Sciences · Astronomie et espace
L’Agence spatiale européenne (ESA)
L’ESA est l’agence spatiale intergouvernementale de l’Europe, fondée en 1975 et basée à Paris. Elle réunit plus de vingt États membres et conçoit lanceurs, satellites, sondes et missions habitées.
Mis à jour le 3 min de lecture
L’Agence spatiale européenne (European Space Agency, ESA) permet aux pays européens de mener ensemble des projets spatiaux qu’aucun d’eux ne pourrait financer seul. Elle n’est pas une institution de l’Union européenne : c’est une organisation intergouvernementale distincte, dont certains membres, comme le Royaume-Uni, la Suisse ou la Norvège, ne font pas partie de l’Union. Les deux organisations coopèrent étroitement, notamment pour les programmes Galileo et Copernicus.
Une histoire en quelques dates
| Date | Événement |
|---|---|
| 1962-1964 | Création de l’ESRO (recherche spatiale) et de l’ELDO (lanceurs) |
| 30 mai 1975 | Signature à Paris de la convention créant l’ESA, par fusion des deux organisations |
| 24 décembre 1979 | Premier lancement réussi d’Ariane 1 depuis Kourou |
| 1985-1986 | Sonde Giotto vers la comète de Halley |
| 2008 | Module Columbus amarré à la Station spatiale internationale |
| 2014 | Atterrisseur Philae posé sur la comète Tchourioumov-Guérassimenko (mission Rosetta) |
| 2021 | Ariane 5 lance le télescope James-Webb, dont l’ESA est partenaire |
| 2024 | Premier lancement d’Ariane 6, le 9 juillet |
Organisation et sites
Le siège est à Paris. L’ESA dispose de centres spécialisés dans plusieurs pays :
| Centre | Lieu | Rôle |
|---|---|---|
| ESTEC | Noordwijk (Pays-Bas) | Conception et essais des satellites, le plus grand site |
| ESOC | Darmstadt (Allemagne) | Contrôle des satellites et des sondes |
| ESRIN | Frascati (Italie) | Observation de la Terre |
| EAC | Cologne (Allemagne) | Formation des astronautes |
| ESAC | Villanueva de la Cañada (Espagne) | Astronomie et science |
| Centre spatial guyanais | Kourou (Guyane française) | Port spatial de l’Europe, exploité avec le CNES |
L’agence compte plus de 20 États membres, ainsi que des États associés et un accord de coopération avec le Canada. Son budget annuel avoisine 7 à 8 milliards d’euros au milieu des années 2020, dont une part apportée par l’Union européenne. Les contributeurs principaux sont l’Allemagne, la France et l’Italie.
Les domaines d’action
- Les lanceurs : la famille Ariane et le petit lanceur Vega, exploités par Arianespace et Avio.
- L’observation de la Terre : satellites Sentinel du programme Copernicus, Meteosat avec Eumetsat, missions scientifiques sur le climat.
- La navigation : le système Galileo, avec l’Union européenne.
- La science spatiale : télescopes et sondes (voir ci-dessous).
- Les vols habités : participation à la Station spatiale internationale et au programme Artemis, dont elle fournit le module de service de la capsule Orion.
- La sécurité spatiale : surveillance des débris spatiaux et des astéroïdes, mission Hera vers l’astéroïde Dimorphos, lancée en octobre 2024.
Quelques missions scientifiques phares
| Mission | Lancement | Objectif |
|---|---|---|
| Hipparcos | 1989 | Mesure des positions et distances des étoiles |
| SOHO (avec la NASA) | 1995 | Observation du Soleil, toujours active, plus de 5 000 comètes découvertes |
| Mars Express | 2003 | Orbite autour de Mars |
| Rosetta et Philae | 2004 | Première orbite et premier atterrissage sur une comète |
| Gaia | 2013 | Carte en 3D de près de 2 milliards d’étoiles |
| Solar Orbiter | 2020 | Premières images des pôles du Soleil |
| JUICE | 2023 | Lunes glacées de Jupiter, dont Ganymède |
| Euclid | 2023 | Matière noire et énergie noire |
Les astronautes européens
L’ESA forme son propre corps d’astronautes. Parmi les Français ayant volé figurent Jean-Loup Chrétien (premier Français dans l’espace en 1982, avec le CNES), Claudie Haigneré (première Française dans l’espace en 1996) et Thomas Pesquet, qui a effectué deux missions sur la Station spatiale internationale, en 2016-2017 et en 2021, et en a été le commandant. Une nouvelle promotion, sélectionnée en 2022, comprend notamment la Française Sophie Adenot, partie le 13 février 2026 pour la mission Epsilon à bord de la Station spatiale internationale.
Questions fréquentes
L’ESA fait-elle partie de l’Union européenne ?
Non. C’est une organisation intergouvernementale indépendante, fondée en 1975. Elle travaille toutefois en partenariat étroit avec l’Union européenne, qui finance plusieurs de ses programmes.
D’où partent les fusées européennes ?
Du Centre spatial guyanais, à Kourou, en Guyane française. Sa proximité avec l’équateur donne aux fusées un supplément de vitesse grâce à la rotation de la Terre.
Quelle est la différence entre l’ESA et le CNES ?
Le CNES est l’agence spatiale nationale française. L’ESA est l’agence commune à plus de vingt pays européens, dont la France est l’un des principaux contributeurs.