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La comète de Halley
La comète de Halley est la plus célèbre des comètes périodiques : elle revient près du Soleil tous les 76 ans environ. Son dernier passage date de 1986 et le prochain est attendu en juillet 2061.
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La comète de Halley, désignée officiellement 1P/Halley (« 1P » pour première comète périodique identifiée), est la seule comète brillante qui revienne assez souvent pour qu’un être humain puisse la voir deux fois dans sa vie. Elle a été observée et notée depuis plus de 2 000 ans, et elle a joué un rôle décisif dans l’histoire de la science : son retour annoncé fut l’une des grandes confirmations de la gravitation de Newton.
La prédiction d’Edmond Halley
L’astronome anglais Edmond Halley (1656-1742) applique la théorie de la gravitation d'Isaac Newton aux comètes. Il remarque, dans un ouvrage publié en 1705, que les comètes de 1531, 1607 et 1682 suivaient des orbites presque identiques. Il en déduit qu’il s’agit d’un seul et même objet et annonce son retour pour la fin de 1758.
Halley meurt en 1742 sans voir sa prédiction se réaliser. La comète est repérée le 25 décembre 1758 par un astronome amateur allemand, Johann Palitzsch, et passe au plus près du Soleil en mars 1759. Le mathématicien Alexis Clairaut avait affiné le calcul en tenant compte de l’attraction de Jupiter et de Saturne, avec une erreur d’environ un mois.
La comète en chiffres
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Période orbitale | 74 à 79 ans, environ 76 ans en moyenne |
| Distance minimale au Soleil (périhélie) | environ 0,59 UA, à l’intérieur de l’orbite de Vénus |
| Distance maximale (aphélie) | environ 35 UA, au-delà de Neptune |
| Taille du noyau | environ 15 × 8 km |
| Dernier périhélie | 9 février 1986 |
| Prochain périhélie | 28 juillet 2061 |
| Sens de rotation autour du Soleil | rétrograde (inverse de celui des planètes) |
La période varie de quelques années d’un passage à l’autre, à cause des attractions des planètes géantes et du « recul » produit par les jets de gaz du noyau.
Des passages entrés dans l’Histoire
| Passage | Événement |
|---|---|
| 240 av. J.-C. | Première observation consignée de façon sûre, par des astronomes chinois |
| 1066 | La comète, vue comme un présage, est brodée sur la tapisserie de Bayeux, l’année de la conquête normande de l’Angleterre |
| 1301 | Elle inspirerait l’étoile de l'Adoration des mages peinte par Giotto à Padoue |
| 1759 | Premier retour prédit scientifiquement |
| 1910 | Passage spectaculaire ; la Terre traverse la queue de la comète, ce qui provoque une panique infondée |
| 1986 | Passage peu favorable depuis la Terre, mais exploré par cinq sondes |
L’exploration de 1986
Lors du passage de 1986, une flottille de sondes a été envoyée à la rencontre de la comète : deux soviétiques (Vega 1 et 2), deux japonaises (Suisei et Sakigake) et la sonde européenne Giotto. Le 14 mars 1986, Giotto est passée à environ 600 km du noyau, malgré les impacts de poussières qui l’ont endommagée.
Les images ont révélé un noyau en forme de cacahuète, très sombre (il ne réfléchit qu’environ 4 % de la lumière, comme du charbon), d’où s’échappaient des jets de gaz et de poussières par quelques zones actives seulement. Ce fut la confirmation du modèle de la « boule de neige sale » proposé par Fred Whipple en 1950 (voir astéroïdes et comètes).
Halley et les étoiles filantes
Les poussières laissées par la comète le long de son orbite donnent naissance à deux pluies d'étoiles filantes chaque année, quand la Terre traverse ces débris :
- les Êta Aquarides, début mai, mieux visibles depuis l’hémisphère Sud ;
- les Orionides, autour du 21 octobre.
Questions fréquentes
Quand la comète de Halley reviendra-t-elle ?
Elle passera au plus près du Soleil le 28 juillet 2061. Elle sera alors mieux placée pour les observateurs terrestres qu’en 1986 et devrait être nettement visible à l’œil nu.
Où se trouve la comète de Halley aujourd’hui ?
Elle est passée à son point le plus éloigné du Soleil, au-delà de l’orbite de Neptune, en décembre 2023, et elle a depuis entamé son long voyage de retour vers l’intérieur du système solaire.
Mark Twain est-il vraiment né et mort avec la comète ?
Oui : l’écrivain américain est né en 1835, année d’un passage de la comète, et il est mort en avril 1910, peu après son retour, comme il l’avait lui-même prédit.