Sciences · Astronomie et espace
Proxima du Centaure
Proxima du Centaure est l’étoile la plus proche du Soleil, à 4,24 années-lumière, soit environ 40 000 milliards de km. Cette petite naine rouge, invisible à l’œil nu, possède au moins une planète de taille terrestre.
Mis à jour le 3 min de lecture
Proxima du Centaure (Proxima Centauri, « la plus proche » en latin) est notre plus proche voisine stellaire. Malgré cette proximité, elle est si peu lumineuse qu’il faut un télescope pour la voir. Elle fait partie du système d'Alpha du Centaure, dont elle est la troisième étoile, et elle abrite la planète extrasolaire la plus proche connue.
Proxima du Centaure en chiffres
| Caractéristique | Valeur |
|---|---|
| Distance | 4,24 années-lumière (1,30 parsec), environ 40 000 milliards de km |
| Type | naine rouge (type spectral M5,5) |
| Masse | environ 12 % de celle du Soleil |
| Diamètre | environ 15 % de celui du Soleil, à peine 1,5 fois Jupiter |
| Température de surface | environ 2 700 °C (Soleil : 5 500 °C) |
| Luminosité visible | environ 0,005 % de celle du Soleil |
| Magnitude apparente | 11 environ |
| Constellation | Centaure (ciel austral) |
| Découverte | 1915, Robert Innes |
Une découverte de 1915
Proxima a été découverte en 1915 par l’astronome écossais Robert Innes, depuis Johannesburg, qui remarqua une petite étoile partageant le mouvement d’Alpha du Centaure dans le ciel. Sa distance, mesurée par la méthode de la parallaxe, en a fait dès 1917 l’étoile connue la plus proche.
Elle tourne autour du couple Alpha du Centaure A et B à une distance d’environ 13 000 unités astronomiques, en une orbite qui dure environ 550 000 ans. Elle est un peu plus proche de nous que ses deux compagnes, à 4,37 années-lumière.
Une naine rouge agitée
Les naines rouges sont les étoiles les plus nombreuses de la Voie lactée et les plus durables : Proxima devrait briller pendant des milliers de milliards d’années, bien plus longtemps que le Soleil (voir cycle de vie des étoiles).
Proxima est aussi une étoile à éruptions : son éclat peut augmenter brusquement lors de violentes éruptions qui projettent rayonnements X et ultraviolets ainsi que des particules. En 2016, une éruption l’a rendue brièvement visible à l’œil nu sous un ciel austral. Ces éruptions posent un problème majeur pour l’habitabilité de ses planètes.
Proxima b, l’exoplanète la plus proche
En août 2016, une équipe internationale utilisant les instruments de l’Observatoire européen austral (ESO) au Chili annonce la découverte de Proxima b par la méthode des vitesses radiales, qui mesure le léger balancement de l’étoile.
| Planète | Masse minimale | Période orbitale | Remarque |
|---|---|---|---|
| Proxima b | environ 1,07 fois la Terre | 11,2 jours | Dans la zone habitable |
| Proxima d | environ un quart de la Terre | 5,1 jours | Annoncée en 2022 |
Proxima b se trouve à seulement 7 millions de km de son étoile, vingt fois plus près que la Terre du Soleil. Comme Proxima est très peu lumineuse, la planète reçoit pourtant une énergie comparable à celle que la Terre reçoit : elle est dans la zone habitable, où l’eau pourrait être liquide. Plusieurs obstacles subsistent : la planète reçoit des rayonnements X bien plus intenses que la Terre, elle présente probablement toujours la même face à son étoile, et on ignore si elle possède une atmosphère. Une troisième planète, Proxima c, a été proposée en 2020, mais elle reste discutée. Voir aussi exoplanètes.
Comment observer Proxima ?
Proxima se trouve dans la constellation du Centaure, visible seulement depuis l’hémisphère Sud et les basses latitudes. Avec sa magnitude 11, elle demande un télescope d’au moins une centaine de millimètres et une carte précise. Depuis la France métropolitaine, elle ne se lève jamais.
Questions fréquentes
Quelle est l’étoile la plus proche de la Terre ?
Le Soleil, à 150 millions de km. Après lui, c’est Proxima du Centaure, à 4,24 années-lumière.
Proxima du Centaure est-elle visible à l’œil nu ?
Non : sa magnitude est d’environ 11, soit une centaine de fois trop faible pour l’œil nu. Ses compagnes Alpha du Centaure A et B, elles, forment ensemble la troisième étoile la plus brillante du ciel.
Proxima b peut-elle abriter la vie ?
On ne le sait pas. Sa position dans la zone habitable est favorable, mais les éruptions de son étoile pourraient avoir arraché son atmosphère. Le télescope James-Webb et les futurs très grands télescopes tenteront de le déterminer.