Les Carolingiens

Les Carolingiens sont la deuxième dynastie des rois francs. Issus des maires du palais d’Austrasie, ils prennent la couronne en 751 avec Pépin le Bref, puis restaurent l’Empire d’Occident avec Charlemagne, couronné à Rome le 25 décembre 800. Le traité de Verdun (843) partage l’empire entre trois petits-fils de Charlemagne ; la partie occidentale, la Francie occidentale, est l’ancêtre du royaume de France. Les Carolingiens y règnent, avec des interruptions, jusqu’à la mort de Louis V en 987, qui ouvre la voie à Hugues Capet.

Chronologie de la dynastie

Pépin le Bref : la royauté sacrée

En 751, Pépin le Bref, fils de Charles Martel, se fait élire roi des Francs avec l’appui du pape. Innovation majeure : il reçoit l'onction d’huile sainte, d’abord des évêques francs, puis du pape Étienne II en 754. Le roi devient l’élu de Dieu, ce qui fonde la royauté sacrée que conserveront les rois de France. En échange, Pépin combat les Lombards et remet au pape des territoires en Italie, à l’origine des États pontificaux.

Charlemagne et l’empire

Seul roi à partir de 771, Charlemagne mène des guerres presque annuelles : conquête du royaume lombard, longue guerre contre les Saxons (772-804), destruction du royaume des Avars, création de la marche d’Espagne. Son empire s’étend de l’Èbre à l’Elbe et de la mer du Nord à Rome. Le couronnement du 25 décembre 800 par le pape Léon III restaure le titre d’empereur en Occident, disparu en 476.

Pour gouverner un territoire aussi vaste, il s’appuie sur environ 300 comtes, contrôlés par les missi dominici (« envoyés du maître ») qui vont par deux, un laïc et un ecclésiastique, et sur des capitulaires, textes législatifs. Sa capitale de fait est Aix-la-Chapelle. Sa vie détaillée figure dans la fiche Charlemagne.

La renaissance carolingienne

Charlemagne et ses successeurs favorisent un renouveau culturel destiné surtout à former un clergé instruit :

• écoles près des monastères et des cathédrales ;
• savants venus de toute l’Europe, comme l’Anglo-Saxon Alcuin ;
• correction des textes bibliques et copie des auteurs latins, dont beaucoup ne nous sont parvenus que par ces copies ;
• nouvelle écriture claire, la minuscule caroline, ancêtre de nos lettres minuscules d’imprimerie.

Le partage de Verdun (843)

Louis le Pieux (814-840), seul fils survivant de Charlemagne, affronte la révolte de ses fils. Après sa mort, Charles le Chauve et Louis le Germanique s’allient contre leur frère aîné Lothaire : les serments de Strasbourg (842), prononcés en langue romane et en langue germanique, sont souvent cités comme le plus ancien texte en ancêtre du français. Le traité de Verdun (août 843) partage l’empire :

Le déclin

À partir du IXe siècle, les raids des Vikings, qui remontent les fleuves, et ceux des Sarrasins et des Hongrois affaiblissent le pouvoir central. Les grands — comtes et ducs — rendent leurs charges héréditaires (capitulaire de Quierzy, 877, souvent cité comme étape) et deviennent de véritables princes : c’est l’origine de la féodalité.

La défense de Paris lors du siège de 885-886 fait la gloire du comte Eudes, de la famille des Robertiens, élu roi en 888. Désormais, la couronne alterne entre Carolingiens et Robertiens. En 911, le Carolingien Charles le Simple cède au chef viking Rollon la région de Rouen par le traité de Saint-Clair-sur-Epte : c’est la naissance de la Normandie. Le dernier roi carolingien, Louis V, meurt sans enfant en 987 ; les grands élisent le Robertien Hugues Capet, fondateur des Capétiens.

Principaux souverains carolingiens

Questions fréquentes

Quelle est la différence entre Mérovingiens et Carolingiens ?

Les Mérovingiens (481-751) descendent de Clovis ; les Carolingiens (751-987) descendent des maires du palais Pépin de Herstal et Charles Martel. Les seconds introduisent le sacre royal et restaurent l’empire.

Pourquoi le traité de Verdun est-il important ?

Il partage durablement l’Europe occidentale : la part de Charles le Chauve donne la France, celle de Louis le Germanique l’Allemagne, et la bande médiane de Lothaire devient une zone disputée pendant des siècles (Lorraine, Alsace, Flandre).

Comment s’est terminée la dynastie carolingienne ?

En Francie occidentale, Louis V meurt en 987 sans héritier ; son oncle Charles de Lorraine est écarté au profit d’Hugues Capet. En Francie orientale, la branche carolingienne s’était éteinte dès 911.