Géographie · Le monde
L’Arctique
L’Arctique est la région polaire du Nord : un océan en partie gelé entouré du Canada, des États-Unis, de la Russie, de la Norvège et du Groenland. Il se réchauffe trois à quatre fois plus vite que la moyenne.
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L'Arctique (du grec arktos, « ours », en référence à la constellation de la Grande Ourse) est longtemps resté une marge du monde. Avec le réchauffement climatique, il est devenu un espace d’enjeux économiques et géopolitiques majeurs, étudié en 6e (« habiter un espace de faible densité ») et au lycée (« mers et océans », « les espaces maritimes : approche géopolitique »).
Où commence l’Arctique ?
Plusieurs limites sont utilisées :
| Limite | Définition |
|---|---|
| Cercle polaire arctique | latitude d’environ 66° 34' N, au-delà de laquelle il y a au moins un jour sans coucher du soleil en été et un jour sans lever en hiver (voir équateur, tropiques et cercles polaires) |
| Isotherme 10 °C | ligne au nord de laquelle la température moyenne du mois le plus chaud reste inférieure à 10 °C |
| Limite des arbres | au-delà, la forêt boréale (taïga) laisse place à la toundra |
Contrairement à l'Antarctique, qui est un continent, l’Arctique est un océan entouré de terres. L’océan Arctique est le plus petit des cinq océans (voir océans).
Les États de l’Arctique
Huit États ont des terres au nord du cercle polaire et siègent au Conseil de l’Arctique, créé en 1996 :
- cinq États riverains de l’océan Arctique : Canada, États-Unis (Alaska), Russie, Norvège, Danemark (par le Groenland) ;
- trois autres États : Islande, Suède, Finlande.
Six organisations de peuples autochtones y sont membres permanents. Des États non arctiques (dont la France, la Chine, l’Inde, le Japon) y ont un statut d’observateur. La Russie possède à elle seule près de la moitié des côtes arctiques.
Les habitants de l’Arctique
Environ 4 millions de personnes vivent dans l’Arctique, dont environ un dixième appartient à des peuples autochtones :
- Inuits : Groenland, Nord du Canada (territoire du Nunavut, créé en 1999, et Nunavik au Québec), Alaska ;
- Samis : nord de la Norvège, de la Suède, de la Finlande et de la péninsule de Kola ;
- Nénètses, Iakoutes, Tchouktches et d’autres peuples du Grand Nord russe.
La plus grande ville arctique est Mourmansk (Russie), port libre de glaces toute l’année grâce à la dérive nord-atlantique. Norilsk, ville minière, est l’une des villes les plus septentrionales et les plus polluées du monde.
Un espace qui se réchauffe très vite
- La surface minimale de la banquise en septembre a diminué d’environ 40 % depuis le début des mesures satellitaires en 1979 (voir banquise arctique).
- Le pergélisol (sol gelé en permanence) dégèle, ce qui fragilise routes et bâtiments et libère des gaz à effet de serre.
- La calotte du Groenland perd de la glace et contribue à la montée des eaux.
- Les scientifiques envisagent un océan Arctique presque sans glace en fin d’été avant le milieu du siècle.
Les enjeux économiques
De nouvelles routes maritimes
| Route | Parcours | Intérêt |
|---|---|---|
| Route maritime du Nord (passage du Nord-Est) | le long des côtes russes, de la mer de Barents au détroit de Béring | raccourcit d’environ un tiers la route Asie-Europe par rapport au canal de Suez |
| Passage du Nord-Ouest | à travers l’archipel arctique canadien | relie l’Atlantique et le Pacifique au nord du Canada |
Ces routes restent praticables seulement quelques mois par an, souvent avec l’aide de brise-glaces, et sont coûteuses à assurer. Le trafic y reste très faible comparé à celui des grands détroits et canaux.
Des ressources convoitées
Le sous-sol arctique renfermerait une part importante des réserves non découvertes de gaz naturel et de pétrole, selon l’institut géologique américain (USGS, 2008). La Russie y exploite déjà de grands gisements de gaz, comme dans la péninsule de Yamal. On y trouve aussi des minerais (nickel, zinc, terres rares au Groenland) et d’importantes réserves halieutiques.
Les rivalités géopolitiques
- Extension des plateaux continentaux : la Russie, le Danemark et le Canada revendiquent la dorsale de Lomonossov, sous le pôle Nord (voir ZEE).
- Statut des routes : le Canada considère le passage du Nord-Ouest comme des eaux intérieures ; les États-Unis y voient un détroit international.
- Militarisation : réouverture de bases russes, exercices de l’OTAN, que la Finlande (2023) et la Suède (2024) ont rejointe.
- Groenland : territoire autonome du Danemark, convoité pour sa position stratégique et ses ressources, il fait l’objet de débats sur son indépendance future.
- Chine : elle se définit comme un « État proche de l’Arctique » et s’intéresse aux routes polaires.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre l’Arctique et l’Antarctique ?
L’Arctique est un océan glacé entouré de continents, habité depuis des millénaires. L’Antarctique est un continent couvert d’une épaisse calotte de glace, entouré par l’océan Austral, sans population permanente.
Y a-t-il des ours polaires au pôle Sud ?
Non. Les ours polaires vivent uniquement dans l’Arctique ; les manchots, eux, vivent uniquement dans l’hémisphère Sud.
À qui appartient le pôle Nord ?
À personne. Le pôle Nord est situé dans les eaux internationales de l’océan Arctique. Plusieurs États demandent cependant à exploiter les fonds marins environnants au titre de leur plateau continental.