Géographie · Le monde
Nord et Sud, les inégalités de développement
L’opposition Nord-Sud oppose les pays riches et industrialisés (le « Nord ») aux pays en développement (le « Sud »). Ce modèle, popularisé en 1980, est aujourd’hui nuancé par l’essor des pays émergents.
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La question des inégalités de développement traverse tout le programme de géographie, de la 4e (« des espaces transformés par la mondialisation ») à la seconde (« un monde en transition ») et à la terminale. Pendant longtemps, elle a été résumée par une opposition simple entre un Nord riche et un Sud pauvre. Il faut savoir présenter ce modèle, mais aussi expliquer ses limites.
D’où vient l’opposition Nord-Sud ?
- Dans les années 1950, on parle de tiers-monde (expression d’Alfred Sauvy, 1952), par analogie avec le tiers état : les pays ni alignés sur les États-Unis ni sur l’URSS, souvent issus de la décolonisation.
- En 1980, le rapport de la commission présidée par l’ancien chancelier allemand Willy Brandt trace une ligne qui sépare le monde en deux : la ligne Brandt ou ligne Nord-Sud.
- Elle passe au sud des États-Unis, entre l’Europe et l’Afrique par la Méditerranée, au sud de l’URSS d’alors, et contourne l’Australie et la Nouvelle-Zélande, classées au « Nord » malgré leur position dans l’hémisphère Sud.
Le Nord et le Sud ne sont donc pas des hémisphères : ce sont des catégories de développement.
Les indicateurs des inégalités
| Indicateur | Pays du Nord (ordre de grandeur) | Pays les plus pauvres (ordre de grandeur) |
|---|---|---|
| IDH | plus de 0,9 | moins de 0,5 |
| Espérance de vie | plus de 80 ans | 55 à 65 ans |
| Mortalité infantile | 2 à 5 ‰ | 50 à 80 ‰ |
| RNB par habitant | plus de 40 000 dollars | moins de 1 000 dollars |
| Fécondité | 1,2 à 1,8 enfant par femme | 4 à 6 |
| Accès à l’électricité | quasi universel | souvent moins de 50 % |
La Banque mondiale classe les pays selon leur revenu national brut par habitant : revenu faible, intermédiaire de la tranche inférieure, intermédiaire de la tranche supérieure et revenu élevé (voir FMI et Banque mondiale).
Les causes des inégalités
Les géographes et les historiens avancent plusieurs explications, souvent combinées :
- Héritages historiques : la colonisation a orienté les économies vers l’exportation de matières premières ; l’industrialisation précoce de l’Europe et de l’Amérique du Nord leur a donné une avance durable (voir révolution industrielle).
- Facteurs politiques : instabilité, conflits, corruption, faiblesse des États.
- Facteurs économiques : dépendance aux exportations de produits bruts dont les prix fluctuent, endettement, faible industrialisation.
- Facteurs démographiques : croissance rapide de la population qui exige d’énormes investissements en écoles et emplois.
- Contraintes naturelles et risques : aridité, enclavement, maladies tropicales, catastrophes, aggravées par le changement climatique. Elles pèsent, mais ne suffisent jamais à expliquer le sous-développement.
Un modèle dépassé ?
Depuis les années 1990, la ligne Nord-Sud décrit mal le monde :
- L’émergence de pays comme la Chine, l’Inde, le Brésil, l’Indonésie ou la Turquie brouille la frontière (voir pays émergents).
- La Corée du Sud, Singapour ou Taïwan, pays du Sud en 1980, ont rejoint le niveau de vie des pays riches.
- Le Sud est très hétérogène : quoi de commun entre les monarchies pétrolières du Golfe et le Niger ?
- Les inégalités internes se creusent : il y a du « Sud dans le Nord » (pauvreté, quartiers défavorisés) et du « Nord dans le Sud » (élites et quartiers d’affaires de Mumbai ou São Paulo).
Les géographes préfèrent donc aujourd’hui une lecture en centres et périphéries à plusieurs échelles, ou une typologie plus fine : pays développés, pays émergents, pays intermédiaires, pays les moins avancés.
Le « Sud global »
L’expression Sud global s’est imposée dans le débat géopolitique des années 2020. Elle désigne moins un niveau de développement qu’un ensemble de pays d’Afrique, d’Asie et d’Amérique latine qui revendiquent un rôle plus important dans les institutions internationales, face aux pays occidentaux.
Questions fréquentes
L’Australie fait-elle partie du Nord ?
Oui. Bien que située dans l’hémisphère Sud, l’Australie est un pays développé : elle est classée au Nord, comme la Nouvelle-Zélande.
Quelle est la différence entre pays en développement et pays sous-développé ?
« Sous-développé » est une expression ancienne, jugée péjorative, qui insiste sur un retard. « En développement » ou « en voie de développement » insiste sur une dynamique de progrès. On parle aussi de pays à revenu faible ou intermédiaire.
Les inégalités entre pays diminuent-elles ?
Entre pays, elles ont diminué depuis les années 1990 grâce à la croissance de l’Asie. Mais à l’intérieur de nombreux pays, les inégalités de revenus ont augmenté. Et l’écart entre les pays les plus pauvres et le reste du monde reste immense.