Récession

La récession est la phase descendante du cycle économique : la production recule, les entreprises investissent et embauchent moins, le chômage augmente. Elle s’oppose à l'expansion. Sa durée et sa profondeur varient beaucoup : de quelques mois de léger recul à des effondrements comme celui de 2020.

Comment reconnaît-on une récession ?

La règle des deux trimestres

La définition la plus citée — deux trimestres consécutifs de baisse du PIB — est une convention pratique, popularisée dans les années 1970. Elle a l’avantage de la simplicité, mais elle est imparfaite : un fort recul sur un seul trimestre ne compte pas, alors que deux très légères baisses suffisent.

L’approche du NBER

Aux États-Unis, la datation officielle est faite par un comité du National Bureau of Economic Research (NBER), qui définit la récession comme « un déclin significatif de l’activité économique, réparti dans l’ensemble de l’économie et qui dure plus de quelques mois ». Il observe l’emploi, les revenus, la consommation et la production industrielle, et pas seulement le PIB. En Europe, le Centre for Economic Policy Research (CEPR) date les cycles de la zone euro.

Les signaux à surveiller

• recul de la production industrielle et des commandes ;
• dégradation des enquêtes de conjoncture (climat des affaires de l’Insee, indices PMI) ;
• hausse des inscriptions au chômage et des défaillances d’entreprises ;
• inversion de la courbe des taux : quand les taux d’intérêt à court terme dépassent les taux à long terme, cela a souvent précédé les récessions américaines.

Récession, dépression, crise, stagnation

Les causes d’une récession

• Un choc de demande : baisse brutale de la consommation ou de l’investissement, par perte de confiance.
• Un choc d’offre : flambée des prix de l’énergie (1974-1975, 1980), qui réduit la production et le pouvoir d’achat.
• Une crise financière : effondrement d’une bulle (immobilier, actions) et resserrement du crédit, comme en 2008.
• Un resserrement monétaire : une hausse rapide des taux pour combattre l'inflation peut provoquer une récession (États-Unis au début des années 1980).
• Un choc externe : pandémie, guerre, catastrophe naturelle.

Les grandes récessions

Les conséquences

• hausse du chômage et baisse des revenus ;
• faillites d’entreprises ;
• dégradation des finances publiques : les recettes baissent et les dépenses sociales augmentent (voir déficit public) ;
• risque de déflation si la demande s’effondre durablement ;
• effets durables (hystérèse) : chômeurs de longue durée, investissements non réalisés.

Comment sortir d’une récession ?

• La politique monétaire : baisse des taux directeurs, achats de titres par la banque centrale.
• La politique budgétaire : plans de relance, laisser jouer les stabilisateurs automatiques (les allocations augmentent et les impôts baissent mécaniquement). C’est l’approche keynésienne.
• Le soutien ciblé : chômage partiel, prêts garantis, comme en 2020.

Questions fréquentes

Qui décide qu’un pays est en récession ?

Il n’y a pas d’autorité unique. En France, on se réfère aux chiffres trimestriels de l’Insee ; aux États-Unis, au comité du NBER, qui date les récessions souvent plusieurs mois après coup.

Une récession fait-elle forcément baisser la Bourse ?

Souvent, mais pas toujours au même moment : les marchés anticipent et peuvent chuter avant la récession, puis remonter avant sa fin. Voir fonctionnement de la Bourse.

Qu’est-ce qu’une récession technique ?

Le cas où la règle des deux trimestres est remplie, mais avec des baisses très faibles, sans dégradation nette de l’emploi.