Santé et secours · Symptômes courants
Essoufflement (dyspnée)
L’essoufflement, ou dyspnée, est une gêne à respirer. Normal après un effort intense, il doit faire consulter pour des efforts habituels, et appeler le 15 s’il est brutal ou survient au repos.
Mis à jour le 3 min de lecture
L'essoufflement, appelé dyspnée par les médecins, est la sensation de ne pas avoir assez d’air, de respirer avec effort ou de manière inconfortable. Après une course ou la montée rapide de plusieurs étages, il est physiologique et disparaît en quelques minutes. Il devient un symptôme quand il survient pour des efforts habituels, au repos, en position allongée, ou qu’il apparaît brutalement. Il peut venir des poumons, du cœur, du sang (anémie), mais aussi d’un manque d’entraînement, d’un surpoids ou de l’anxiété.
Que faire en attendant les secours
- Installer la personne assise ou demi-assise, jambes pendantes si possible : c’est la position qui facilite le plus la respiration. Ne jamais l’allonger à plat si elle respire mal.
- Desserrer les vêtements et aérer la pièce.
- Aider à prendre le traitement prescrit : inhalateur de secours chez l’asthmatique, stylo d’adrénaline en cas d’allergie grave connue.
- Rassurer et rester présent, surveiller la conscience et la respiration jusqu’à l’arrivée des secours.
Les principales causes
| Origine | Exemples | Indices |
|---|---|---|
| Bronches et poumons | Asthme, BPCO, pneumonie, bronchite, Covid-19 | Sifflements, toux, fièvre, tabagisme |
| Cœur | Insuffisance cardiaque, infarctus, trouble du rythme | Essoufflement en position allongée, réveils nocturnes avec besoin de s’asseoir, jambes gonflées, douleur thoracique |
| Circulation pulmonaire | Embolie pulmonaire | Début brutal, douleur en respirant, après immobilisation, chirurgie ou long voyage |
| Plèvre | Pneumothorax, épanchement pleural | Douleur d’un côté, début brutal |
| Sang | Anémie | Pâleur, fatigue, essoufflement progressif |
| Voies aériennes hautes | Corps étranger, œdème allergique, laryngite de l’enfant | Bruit à l’inspiration, voix ou toux modifiées |
| Autres | Déconditionnement physique, surpoids, anxiété, grossesse | Progressif, sans autre signe d’alerte |
Quand consulter un médecin
Même sans signe d’urgence, il faut consulter si l’essoufflement :
- apparaît pour des efforts que l’on faisait sans difficulté auparavant (monter un étage, marcher à plat) ;
- s’aggrave progressivement sur des semaines ;
- réveille la nuit ou oblige à dormir avec plusieurs oreillers ;
- s’accompagne de jambes gonflées, d’une prise de poids rapide, d’une toux persistante ou de sifflements ;
- survient chez un fumeur ou un ancien fumeur.
Le médecin écoute le cœur et les poumons, mesure la saturation en oxygène et peut demander une radiographie, une prise de sang, un électrocardiogramme ou une mesure du souffle (spirométrie).
Essoufflement et anxiété
Lors d’une crise d’angoisse, la respiration s’accélère (hyperventilation), ce qui provoque une sensation de manquer d’air, des fourmillements autour de la bouche et dans les doigts, des vertiges. Ralentir la respiration, en expirant longuement, soulage. Ce diagnostic ne doit toutefois être retenu qu’après avoir écarté une cause physique, surtout lors d’un premier épisode ou chez une personne à risque cardiovasculaire.
Questions fréquentes
Est-il normal d’être essoufflé en montant les escaliers ?
Un léger essoufflement après deux ou trois étages montés rapidement est normal, surtout sans entraînement. Être essoufflé pour un seul étage, ou de plus en plus au fil des semaines, doit faire consulter.
Que vaut un oxymètre de pouls à la maison ?
Il donne une estimation utile de la saturation en oxygène (normalement 95 à 100 % chez une personne en bonne santé). Un chiffre normal n’écarte pas une cause grave : c’est l’état de la personne qui prime. Voir la fiche respiration.
L’activité physique aide-t-elle contre l’essoufflement ?
Oui, quand la cause a été identifiée et que le médecin l’autorise. L’entraînement améliore l’efficacité du cœur et des muscles, y compris chez les personnes atteintes de BPCO ou d’insuffisance cardiaque, souvent dans le cadre d’une réadaptation encadrée. Voir les recommandations d’activité physique.