Santé et secours · Symptômes courants
Toux
La toux est un réflexe qui protège les voies respiratoires. Aiguë, elle guérit en général en une à trois semaines ; au-delà de trois semaines ou avec essoufflement, il faut consulter.
Mis à jour le 3 min de lecture
La toux est un réflexe de défense : une expiration brusque et puissante qui chasse des voies respiratoires les sécrétions, les poussières ou un corps étranger. Elle est donc souvent utile. Elle peut être sèche (irritative, sans crachat) ou grasse (productive, avec expectorations). Les médecins la classent surtout selon sa durée, qui oriente vers les causes.
Toux aiguë, prolongée ou chronique
| Durée (adulte) | Type | Causes les plus fréquentes |
|---|---|---|
| Moins de 3 semaines | Aiguë | Rhume, rhinopharyngite, grippe, Covid-19, bronchite aiguë, plus rarement pneumonie |
| 3 à 8 semaines | Subaiguë ou prolongée | Toux post-infectieuse (bronches restées irritées), coqueluche |
| Plus de 8 semaines | Chronique | Tabac, asthme, écoulement nasal postérieur (rhinite, sinusite), reflux gastro-œsophagien, certains médicaments contre la tension (IEC), BPCO, plus rarement cancer ou tuberculose |
Toux sèche ou toux grasse
- La toux sèche est fréquente au début d’une infection virale, en cas d’irritation (fumée, air sec), d’asthme ou de reflux. Elle peut être épuisante, surtout la nuit.
- La toux grasse évacue le mucus produit par les bronches. Des crachats jaunes ou verts ne signifient pas forcément une infection bactérienne : la couleur vient des cellules de défense, y compris lors d’une infection virale.
Que faire en cas de toux aiguë
- Boire suffisamment pour fluidifier les sécrétions.
- Humidifier l’air et ne pas surchauffer la chambre ; aérer chaque jour.
- Laver le nez au sérum physiologique si le nez coule ou est bouché : l’écoulement nasal dans la gorge entretient la toux.
- Éviter la fumée de tabac, active et passive.
- Prendre du miel (une cuillère) pour adoucir la gorge, sauf chez l’enfant de moins d’un an (risque de botulisme).
- Dormir la tête légèrement surélevée si la toux gêne la nuit.
Les antibiotiques n’ont aucun effet sur les virus responsables de la plupart des toux aiguës (voir virus et bactéries).
Quand consulter un médecin
- toux qui dure plus de trois semaines ;
- fièvre élevée ou qui persiste au-delà de trois jours, frissons ;
- essoufflement, respiration sifflante, douleur dans la poitrine en respirant ;
- crachats teintés de sang ;
- amaigrissement, sueurs nocturnes, fatigue persistante ;
- toux chez un nourrisson, une personne âgée, une personne asthmatique ou atteinte d’une maladie respiratoire ou cardiaque ;
- quintes de toux suivies d’une reprise inspiratoire bruyante (« chant du coq ») ou de vomissements, évocatrices de coqueluche.
La toux chronique du fumeur
Chez un fumeur, une toux matinale avec crachats qui dure depuis des mois n’est pas « normale » : c’est souvent le premier signe d’une bronchite chronique ou d’une BPCO, maladie qui réduit progressivement le souffle. Elle justifie une consultation et une mesure du souffle (spirométrie). Arrêter de fumer reste la mesure la plus efficace.
Questions fréquentes
Pourquoi tousse-t-on plus la nuit ?
En position allongée, les sécrétions du nez s’écoulent vers la gorge et le reflux gastrique remonte plus facilement. L’asthme s’aggrave aussi typiquement en fin de nuit.
Une toux peut-elle durer après un rhume ?
Oui, une toux post-infectieuse peut persister plusieurs semaines après une infection virale, le temps que les bronches cicatrisent. Si elle dépasse huit semaines, elle doit être explorée.
La toux est-elle contagieuse ?
La toux elle-même non, mais la maladie qui la provoque souvent oui. Tousser dans son coude, porter un masque en présence de personnes fragiles et se laver les mains limitent la transmission.