Nature et animaux · Reptiles et amphibiens
Le crocodile
Les crocodiles sont de grands reptiles semi-aquatiques et carnivores des régions tropicales. Avec les alligators, caïmans et gavials, ils forment les crocodiliens, environ 27 espèces dont le crocodile marin, plus grand reptile actuel.
Mis à jour le 3 min de lecture
Les crocodiliens existent depuis plus de 200 millions d’années sous des formes proches. Contrairement à une idée reçue, ce ne sont pas des « fossiles vivants » inchangés : leurs ancêtres comprenaient des espèces terrestres, marines ou herbivores. Les espèces actuelles sont les plus proches parents vivants des oiseaux, avec qui elles partagent notamment un cœur à quatre cavités et des soins parentaux.
Fiche d’identité : le crocodile du Nil
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Crocodylus niloticus |
| Classe / ordre | Reptiles / Crocodiliens |
| Taille | 3,5 à 5 m pour un mâle adulte, jusqu’à environ 6 m |
| Poids | 225 à 750 kg, parfois davantage |
| Longévité | 50 à 70 ans environ |
| Habitat | Fleuves, lacs, marais d’Afrique subsaharienne et de Madagascar |
| Régime | Carnivore : poissons, oiseaux, antilopes, zèbres, gnous |
| Statut UICN | Préoccupation mineure (LC), évaluation de 2019 |
Les familles de crocodiliens
| Famille | Exemples | Répartition | Statut UICN d’espèces représentatives |
|---|---|---|---|
| Crocodylidés | Crocodile du Nil, crocodile marin, crocodile américain | Afrique, Asie, Océanie, Amériques | Crocodile marin : LC (2021) ; crocodile des Philippines : CR |
| Alligatoridés | Alligator américain, alligator de Chine, caïmans | Amériques, Chine | Alligator américain : LC (2018) ; alligator de Chine : CR (2017) |
| Gavialidés | Gavial du Gange, faux-gavial | Inde, Népal, Asie du Sud-Est | Gavial du Gange : CR (2019) |
Crocodile ou alligator ?
| Critère | Crocodile | Alligator |
|---|---|---|
| Museau | En pointe, en forme de V | Large et arrondi, en forme de U |
| Dents bouche fermée | La 4e dent de la mâchoire inférieure reste visible | Les dents du bas sont cachées |
| Eau salée | Glandes à sel fonctionnelles sur la langue ; tolère la mer | Surtout en eau douce |
| Répartition | Tropiques du monde entier | Sud-est des États-Unis, Chine |
Le sud de la Floride est le seul endroit au monde où alligators et crocodiles cohabitent naturellement.
Le crocodile marin, plus grand reptile du monde
Le crocodile marin (Crocodylus porosus) vit des côtes de l’Inde au nord de l’Australie, dans les estuaires, les mangroves et les rivières. Les grands mâles dépassent 6 m et une tonne. Il peut parcourir des centaines de kilomètres en mer en se laissant porter par les courants, ce qui explique sa présence sur de nombreuses îles du Pacifique. C’est aussi l’espèce la plus dangereuse pour l’humain avec le crocodile du Nil.
Un prédateur à l’affût
Le crocodile chasse surtout à l’affût, immergé, seuls les yeux, les oreilles et les narines dépassant de l’eau, placés sur le dessus de la tête. Une valve à l’arrière de la gorge lui permet d’ouvrir la gueule sous l’eau sans se noyer. Il saisit sa proie d’une détente explosive, la noie, puis la démembre par des rotations du corps (la « vrille de la mort »), car il ne peut pas mâcher. Sa morsure est l’une des plus puissantes mesurées dans le règne animal, mais les muscles qui ouvrent la gueule sont faibles : quelques tours de ruban adhésif suffisent à la maintenir fermée.
Comme tous les reptiles, il dépend de la chaleur extérieure : il se chauffe au soleil sur les berges, gueule ouverte pour se rafraîchir, et peut jeûner plusieurs mois après un gros repas.
Reproduction
| Étape | Donnée |
|---|---|
| Nid | Trou dans le sable (crocodile du Nil) ou monticule de végétaux (crocodile marin, alligator) |
| Ponte | 20 à 80 œufs selon l’espèce |
| Incubation | 2 à 3 mois environ ; le sexe dépend de la température |
| Éclosion | Les petits appellent depuis l’œuf ; la mère ouvre le nid et les transporte délicatement dans sa gueule jusqu’à l’eau |
| Mortalité | Plus de 95 % des petits ne survivent pas à leur première année |
Crocodiles et humains
Les crocodiles du Nil et marins tuent chaque année plusieurs centaines de personnes en Afrique et en Asie, surtout lors de la pêche, de la toilette ou de la collecte d’eau au bord des fleuves. Dans l’Égypte ancienne, le crocodile était l’animal du dieu Sobek et était momifié par milliers. Chassées intensivement pour leur cuir au XXe siècle, de nombreuses populations se sont rétablies grâce à la protection et à l’élevage contrôlé, comme celle de l’alligator américain, devenu un exemple de réussite.
Questions fréquentes
Quel est le plus grand crocodile du monde ?
Le crocodile marin, dont les mâles dépassent 6 m. Le plus grand individu mesuré en captivité, Lolong (Philippines), atteignait environ 6,2 m.
Y a-t-il des crocodiles en France ?
Pas en métropole. Le caïman noir et le caïman à lunettes vivent en Guyane française. Les crocodiles de la ferme aux crocodiles de Pierrelatte (Drôme) sont en captivité.
Les crocodiles pleurent-ils ?
Ils produisent des larmes pour lubrifier leurs yeux, notamment hors de l’eau et en mangeant. L’expression « larmes de crocodile » désigne des larmes hypocrites.