La salamandre tachetée

Les salamandres appartiennent aux urodèles, les amphibiens à queue, comme les tritons et l'axolotl. La salamandre tachetée est l’espèce la plus connue d’Europe : on la croise surtout la nuit, par temps de pluie, dans les forêts de feuillus traversées de ruisseaux. Elle n’a rien d’un lézard : sa peau est nue, humide et dépourvue d’écailles.

Fiche d’identité

Comment la reconnaître ?

La salamandre tachetée a un corps trapu, noir et brillant, orné de taches ou de bandes jaunes, parfois orangées ou rouges, dont le dessin est propre à chaque individu. Deux grosses glandes saillantes, les parotoïdes, se trouvent en arrière des yeux, et des rangées de pores glandulaires courent le long du dos. Sa queue est ronde, alors que celle des tritons est aplatie.

Ses couleurs vives sont un avertissement (aposématisme) : elles signalent aux prédateurs qu’elle est toxique.

Une peau toxique

Les glandes de la peau sécrètent des alcaloïdes, notamment la samandarine, qui agit sur le système nerveux et a des propriétés antibactériennes et antifongiques. Menacée, la salamandre peut faire suinter ce venin, voire le projeter à faible distance.

Mode de vie

La salamandre est nocturne et terrestre. Le jour, elle se cache sous les souches, les pierres, dans les murets ou les galeries de rongeurs. Elle sort surtout par nuit humide et douce, au printemps et à l’automne. Elle se déplace lentement et revient souvent aux mêmes abris. L’hiver, elle hiverne dans des cavités à l’abri du gel, parfois en groupe.

Une reproduction particulière

Contrairement à la plupart des amphibiens, la salamandre tachetée ne pond pas d’œufs dans l’eau :

1. L’accouplement a lieu à terre : le mâle dépose un sac de spermatozoïdes (spermatophore), que la femelle recueille.
2. La femelle peut conserver les spermatozoïdes longtemps avant la fécondation.
3. Les œufs se développent dans son corps pendant plusieurs mois.
4. Au printemps, elle se rend dans un ruisseau frais ou une source et y dépose de 20 à 50 larves déjà formées, munies de branchies externes et de quatre pattes.
5. Les larves vivent dans l’eau 2 à 6 mois, puis se métamorphosent en petites salamandres terrestres.

Certaines populations, notamment dans le nord de l’Espagne, donnent même naissance à des petites salamandres entièrement métamorphosées.

La salamandre et le feu

Depuis l’Antiquité, une légende affirme que la salamandre vit dans le feu sans brûler. Pline l’Ancien la mentionne déjà. Cette croyance s’explique sans doute par des salamandres réfugiées dans des bûches, qui en sortaient quand on mettait le bois au feu. La salamandre couronnée entourée de flammes est devenue l’emblème de François Ier, visible au château de Chambord et à Fontainebleau. Le nom a aussi été donné à des poêles à bois.

Une espèce menacée par un champignon

Comme beaucoup d'amphibiens, la salamandre souffre de la destruction des forêts humides, du drainage, de la pollution des ruisseaux et de la circulation routière lors de ses déplacements nocturnes.

Une menace nouvelle inquiète particulièrement les scientifiques : un champignon microscopique, Batrachochytrium salamandrivorans (Bsal), probablement arrivé d’Asie avec le commerce d’amphibiens. Identifié en 2013 aux Pays-Bas, où il a presque anéanti une population de salamandres, il provoque des lésions de la peau mortelles en quelques jours. Il s’est répandu en Belgique et en Allemagne. Cette menace a conduit l’UICN à classer l’espèce vulnérable au niveau mondial en 2022.

Pour limiter sa propagation, les naturalistes recommandent de désinfecter bottes et matériel entre deux sites humides et de ne jamais relâcher d’amphibiens captifs.

Les autres salamandres

• La salamandre de Lanza et la salamandre noire (Salamandra atra), entièrement noires, vivent dans les Alpes ; elles mettent au monde des petits déjà métamorphosés après une gestation de deux à plus de trois ans selon l’altitude.
• La salamandre géante de Chine (Andrias davidianus), qui peut dépasser 1,5 m, est le plus grand amphibien du monde ; elle est en danger critique.
• Les pléthodontidés d’Amérique, salamandres sans poumons, respirent uniquement par la peau.

Questions fréquentes

La salamandre est-elle dangereuse pour l’homme ?

Non, tant qu’on ne la manipule pas ni ne l’ingère. Ses sécrétions sont irritantes pour les yeux et les muqueuses. Elle ne mord pas.

Quelle est la différence entre une salamandre et un triton ?

Les deux sont des urodèles. La salamandre tachetée vit à terre à l’âge adulte et a une queue ronde ; les tritons passent la saison de reproduction dans les mares et ont une queue aplatie pour nager.

Que faire si l’on trouve une salamandre sur une route ?

La déplacer doucement, mains mouillées ou avec une feuille, de l’autre côté de la route dans le sens de sa marche, puis se laver les mains.