Le crapaud

« Crapaud » n’est pas une catégorie scientifique précise : le mot désigne des anoures (amphibiens sans queue) à la peau épaisse et granuleuse, aux pattes courtes, qui vivent davantage à terre que les grenouilles. Au sens strict, les « vrais crapauds » forment la famille des Bufonidés, mais l’usage nomme aussi crapauds des espèces d’autres familles, comme le crapaud accoucheur ou le sonneur.

Crapaud ou grenouille ?

Les crapauds de France

L’alyte accoucheur

Chez cette espèce, c’est le mâle qui s’occupe des œufs : il enroule les cordons autour de ses pattes arrière et les porte à terre pendant 3 à 7 semaines, en les humidifiant régulièrement. Quand les têtards sont prêts à éclore, il les dépose dans l’eau. Son chant, une note flûtée et répétée, s’entend les nuits de printemps près des villages.

La migration printanière

À la fin de l’hiver, dès que les nuits dépassent environ 5 à 8 °C et qu’il pleut, les crapauds sortent de leurs abris et rejoignent la mare où ils sont nés, parfois à plus d’un kilomètre. Les mâles, plus nombreux, attendent ou interceptent les femelles et s’agrippent à leur dos (amplexus) parfois pendant des jours.

Cette migration est meurtrière : sur certaines routes, des centaines voire des milliers de crapauds sont écrasés en quelques nuits. Des bénévoles installent des barrières-pièges le long des routes et font traverser les amphibiens dans des seaux ; certaines collectivités ont construit des crapauducs, tunnels sous la chaussée.

La femelle pond de 3 000 à 7 000 œufs en cordons gélatineux longs de plusieurs mètres, enroulés autour des plantes. Les têtards, noirs, se métamorphosent en 2 à 3 mois en minuscules crapelets d’environ 1 cm qui quittent l’eau en masse.

Le venin du crapaud

Les glandes parotoïdes et les verrues sécrètent un liquide blanchâtre contenant des bufotoxines, qui agissent notamment sur le cœur. Ce poison protège le crapaud de la plupart des prédateurs ; seuls quelques animaux, comme la couleuvre helvétique, le hérisson ou certains rapaces, s’en accommodent.

Le crapaud buffle, envahisseur de l’Australie

Le crapaud buffle ou crapaud géant (Rhinella marina), originaire d’Amérique tropicale, a été introduit en Australie en 1935 pour lutter contre des coléoptères ravageurs de la canne à sucre. Il n’a pas rempli ce rôle, mais s’est répandu sur des centaines de milliers de kilomètres carrés. Très toxique, il empoisonne les prédateurs autochtones qui tentent de le manger (varans, quolls, serpents). C’est un exemple classique d’introduction d’espèce aux conséquences désastreuses (voir Australie).

Un allié du jardin

Le crapaud chasse la nuit limaces, escargots, cloportes, insectes et araignées. Il peut vivre plus de 10 ans et revient chaque soir sur les mêmes territoires de chasse. Pour l’accueillir : un abri humide (tas de pierres, de bois, pot retourné), un point d’eau sans poisson, et l’abandon des granulés anti-limaces et des pesticides. Voir jardin et biodiversité.

Menaces et protection

Les crapauds souffrent, comme l’ensemble des amphibiens, de la disparition des mares et des zones humides, des routes, des pesticides et des maladies émergentes. Toutes les espèces sont protégées en France : capture, transport et destruction sont interdits.

Questions fréquentes

Le crapaud est-il dangereux pour l’homme ?

Non, s’il n’est pas ingéré. Son venin est irritant pour les yeux et les muqueuses : se laver les mains après l’avoir touché. Il ne mord pas.

Pourquoi entend-on des crapauds la nuit ?

Au printemps, les mâles chantent pour attirer les femelles. Le crapaud épineux émet un chant faible ; le crapaud calamite et l’alyte accoucheur sont beaucoup plus sonores.

Combien de temps vit un crapaud ?

Une dizaine d’années dans la nature, davantage en captivité, où des crapauds communs ont dépassé 30 ans.