Nature et animaux · Reptiles et amphibiens
Les serpents de France
La France métropolitaine compte une douzaine d’espèces de serpents : huit à neuf couleuvres, inoffensives, et quatre vipères, venimeuses mais rarement dangereuses. Toutes sont protégées.
Mis à jour le 4 min de lecture
Les serpents de France sont discrets et craintifs : ils fuient l’humain et ne mordent que s’ils sont saisis, coincés ou piétinés. Ce sont des prédateurs utiles qui régulent les populations de rongeurs. Ils subissent pourtant de nombreuses destructions par peur ou méconnaissance, alors qu’ils sont tous protégés par la loi depuis l’arrêté ministériel du 8 janvier 2021 relatif aux amphibiens et reptiles.
Les espèces de serpents de France
| Espèce | Nom scientifique | Taille adulte | Répartition |
|---|---|---|---|
| Vipère aspic | Vipera aspis | 50 à 75 cm | Moitié sud, centre, Alpes, Pyrénées, jusqu’au Bassin parisien |
| Vipère péliade | Vipera berus | 50 à 65 cm | Nord-Ouest, Bretagne, Massif central, Jura, Alpes |
| Vipère d’Orsini | Vipera ursinii | 40 à 50 cm | Quelques massifs des Alpes du Sud (très rare) |
| Vipère de Seoane | Vipera seoanei | 45 à 60 cm | Extrême Pays basque |
| Couleuvre helvétique (à collier) | Natrix helvetica | 1 à 1,5 m | Toute la France ; près de l’eau |
| Couleuvre vipérine | Natrix maura | 60 à 80 cm | Moitié sud et ouest ; rivières |
| Couleuvre verte et jaune | Hierophis viridiflavus | 1,2 à 1,6 m | Moitié sud et ouest |
| Couleuvre d’Esculape | Zamenis longissimus | 1,2 à 1,8 m | Moitié sud, centre ; bon grimpeur |
| Coronelle lisse | Coronella austriaca | 50 à 70 cm | Presque toute la France |
| Coronelle girondine | Coronella girondica | 50 à 70 cm | Sud-Ouest, Provence |
| Couleuvre de Montpellier | Malpolon monspessulanus | jusqu’à 2 m et plus | Pourtour méditerranéen |
| Couleuvre à échelons | Zamenis scalaris | 1 à 1,5 m | Languedoc, Provence |
La Corse ne compte aucune vipère : on n’y trouve que des couleuvres.
Vipère ou couleuvre : comment les distinguer ?
| Critère | Vipère | Couleuvre |
|---|---|---|
| Pupille | Verticale, en fente | Ronde |
| Tête | Triangulaire, bien distincte du cou, couverte de petites écailles | Ovale, couverte de grandes plaques |
| Corps | Trapu, court (moins de 80 cm) | Élancé, souvent plus long |
| Queue | Courte, s’amincissant brusquement | Longue, effilée progressivement |
| Museau | Retroussé chez l’aspic | Arrondi |
| Motif | Zigzag dorsal (péliade) ou barres (aspic), mais très variable | Variable |
La morsure de vipère
En France, on recense chaque année quelques centaines de morsures de vipère. Les décès sont devenus exceptionnels, de l’ordre d’un par an ou moins, grâce à la prise en charge hospitalière et à l’existence d’un sérum antivenimeux efficace. Environ une morsure sur deux à quatre est « sèche », sans injection de venin. Les enfants, les personnes âgées et les personnes fragiles sont plus exposés aux formes graves.
Les signes d’envenimation sont une douleur vive, un gonflement qui s’étend progressivement, puis parfois des troubles digestifs, un malaise ou une chute de tension.
Mode de vie
Les serpents de France hibernent d’octobre-novembre à mars. Au printemps, on les voit souvent se chauffer au soleil le matin, sur les talus, murets et lisières. Les couleuvres pondent des œufs dans le terreau, le compost ou le bois en décomposition ; les vipères et la coronelle lisse sont vivipares : les petits naissent formés à la fin de l’été. Le régime comprend des rongeurs (vipères, couleuvre d’Esculape), des lézards (coronelles), des amphibiens et poissons (couleuvres helvétique et vipérine), des oiseaux et des œufs.
Pourquoi les serpents déclinent-ils ?
La vipère péliade et la vipère d’Orsini figurent parmi les reptiles les plus menacés de France. Les causes : destruction des haies, des landes et des prairies naturelles, fermeture des milieux, routes, réchauffement climatique pour les espèces des milieux frais, et destructions volontaires.
Questions fréquentes
Quel est le serpent le plus long de France ?
La couleuvre de Montpellier, qui peut dépasser 2 m dans le Midi. Elle est venimeuse, mais ses crochets situés à l’arrière de la bouche la rendent pratiquement inoffensive pour l’humain.
Peut-on tuer une vipère dans son jardin ?
Non. Toutes les espèces de serpents sont protégées en France ; les tuer est une infraction. Pour éloigner les serpents, on peut tondre les abords de la maison et supprimer les tas de bois ou de pierres à proximité immédiate.
Les vipères attaquent-elles l’homme ?
Non. Elles mordent pour se défendre lorsqu’on les touche, les saisit ou marche dessus. Porter des chaussures montantes et regarder où l’on pose les mains en randonnée suffit à réduire fortement le risque.