Nature et animaux · Reptiles et amphibiens
Les reptiles
Les reptiles sont des vertébrés à peau couverte d’écailles, dont la température dépend du milieu extérieur. Ils regroupent environ 12 000 espèces : lézards, serpents, tortues, crocodiles et le sphénodon.
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Les reptiles sont apparus il y a plus de 310 millions d’années, au Carbonifère, grâce à une innovation décisive : l'œuf amniotique, protégé par une coquille et des membranes, qui leur a permis de se reproduire loin de l’eau, contrairement aux amphibiens. Ils ont dominé la Terre pendant l’ère secondaire avec les dinosaures, les ptérosaures et les grands reptiles marins. En classification phylogénétique, le groupe des reptiles inclut aussi les oiseaux, descendants des dinosaures ; l’usage courant, suivi ici, désigne par « reptiles » les espèces non aviennes.
Les caractéristiques des reptiles
- Écailles kératinisées : elles limitent les pertes d’eau et protègent le corps. Les serpents et les lézards renouvellent leur couche superficielle par la mue.
- Ectothermie : les reptiles ne produisent pas assez de chaleur interne pour maintenir une température constante ; ils se réchauffent au soleil et se mettent à l’ombre pour se rafraîchir. Cette stratégie demande beaucoup moins de nourriture que celle des mammifères.
- Respiration pulmonaire dès la naissance : pas de stade larvaire aquatique.
- Reproduction : fécondation interne ; la plupart pondent des œufs, mais certaines espèces sont vivipares ou ovovivipares (vipère aspic, orvet, lézard vivipare).
- Détermination du sexe par la température chez de nombreuses espèces (tortues, crocodiles) : la chaleur du nid décide du sexe des petits.
Les quatre grands groupes
| Groupe | Nombre d’espèces (ordre de grandeur) | Exemples | Particularités |
|---|---|---|---|
| Squamates | plus de 11 000 | Lézards, serpents, amphisbènes | Mâchoires très mobiles ; mue de la peau |
| Testudines (tortues) | environ 360 | Tortue d’Hermann, tortues marines | Carapace soudée au squelette |
| Crocodiliens | environ 26 à 28 | Crocodiles, alligators, caïmans, gavials | Cœur à quatre cavités ; plus proches parents des oiseaux |
| Rhynchocéphales | 1 | Sphénodon (tuatara) de Nouvelle-Zélande | Seul survivant d’un groupe ancien ; troisième œil pariétal |
Les serpents sont des lézards ayant perdu leurs pattes au cours de l’évolution : certains, comme les boas et pythons, conservent des vestiges de membres postérieurs, les « ergots ». L’orvet, souvent pris pour un serpent, est un lézard sans pattes, qui a des paupières mobiles.
Records
| Record | Espèce |
|---|---|
| Plus grand reptile | Crocodile marin (jusqu’à environ 6 m et plus d’une tonne) |
| Plus long serpent | Python réticulé (plus de 6 m, record mesuré proche de 7 m) |
| Plus lourd serpent | Anaconda vert |
| Plus grand lézard | Varan de Komodo (jusqu’à 3 m, 70 kg et plus) |
| Plus petits | Caméléons nains de Madagascar (Brookesia), moins de 3 cm |
| Plus longue vie | Tortues géantes (plus de 150 ans) |
Les reptiles de France
La France métropolitaine compte une quarantaine d’espèces de reptiles indigènes :
- lézards : lézard des murailles (le plus commun), lézard vert, lézard des souches, lézard vivipare, lézard ocellé (le plus grand d’Europe, jusqu’à 70 cm), seps et orvet ;
- serpents : couleuvres et vipères, présentés dans la fiche serpents de France ;
- tortues : tortue d’Hermann (Var, Corse), cistude d’Europe (étangs) et tortues marines au large ; la tortue de Floride, relâchée par des particuliers, est devenue une espèce exotique envahissante ;
- geckos : tarente de Maurétanie et hémidactyle verruqueux dans le Midi.
Toutes les espèces de reptiles indigènes sont protégées en France : il est interdit de les tuer, de les capturer et de les transporter.
Les reptiles menacés
Selon la première évaluation mondiale des reptiles, publiée en 2022 dans Nature, environ 21 % des espèces de reptiles évaluées sont menacées d’extinction. Les tortues et les crocodiliens sont les plus menacés, avec plus de la moitié des espèces en danger. Les causes principales sont l’agriculture et la déforestation, l’urbanisation, les espèces envahissantes, la collecte pour le commerce d’animaux de compagnie et la consommation. Voir la fiche biodiversité.
Questions fréquentes
Les reptiles ont-ils le sang froid ?
On dit qu’ils sont ectothermes : leur sang n’est pas « froid », mais leur température dépend de l’environnement. Un lézard réchauffé au soleil peut avoir une température supérieure à 35 °C.
Quelle est la différence entre un reptile et un amphibien ?
Les amphibiens (grenouilles, tritons, salamandres) ont une peau nue et humide, pondent des œufs sans coquille dans l’eau et passent par un stade larvaire aquatique. Les reptiles ont des écailles, pondent des œufs à coquille sur terre et naissent sous leur forme adulte. Voir la fiche grenouille et amphibiens.
L’orvet est-il un serpent ?
Non, c’est un lézard sans pattes. Il a des paupières mobiles et peut perdre sa queue (autotomie), comme beaucoup de lézards. Il est totalement inoffensif.