Nature et animaux · Reptiles et amphibiens
Le cobra
Les cobras sont des serpents venimeux de la famille des Élapidés, reconnaissables au capuchon qu’ils déploient en dressant l’avant du corps. Ils vivent en Afrique et en Asie ; leur venin est surtout neurotoxique.
Mis à jour le 4 min de lecture
Le mot « cobra » vient du portugais cobra de capelo, « serpent à capuchon ». Il désigne surtout les espèces du genre Naja, ainsi que quelques serpents apparentés comme le cobra royal. Les cobras appartiennent aux Élapidés, la famille des mambas, des bongares, des serpents corail et de la plupart des serpents venimeux d’Australie. Ce sont des serpents à crochets fixes à l’avant de la mâchoire, plus courts que ceux des vipères.
Le capuchon
Menacé, le cobra soulève le tiers avant de son corps et écarte les côtes allongées de son cou, qui tendent la peau pour former le capuchon. Cette posture d’intimidation le fait paraître plus grand ; elle s’accompagne souvent d’un sifflement. Le cobra à lunettes (Naja naja) porte sur la face arrière de son capuchon un motif rappelant des lunettes.
Le capuchon est un avertissement : le cobra cherche d’abord à dissuader, et beaucoup de rencontres se terminent sans morsure.
Les principales espèces
| Espèce | Répartition | Taille courante | Particularité |
|---|---|---|---|
| Cobra à lunettes ou cobra indien (Naja naja) | Inde, Pakistan, Sri Lanka, Népal, Bangladesh | 1 à 1,5 m | L’un des « quatre grands » serpents responsables de la plupart des morsures graves en Inde |
| Cobra égyptien (Naja haje) | Afrique du Nord et de l’Ouest | 1,5 à 2 m | Identifié à l’uræus des pharaons |
| Cobra cracheur à cou noir (Naja nigricollis) | Afrique subsaharienne | 1,2 à 2 m | Projette son venin vers les yeux |
| Cobra du Cap (Naja nivea) | Afrique australe | 1,2 à 1,6 m | Venin très puissant |
| Cobra royal (Ophiophagus hannah) | Inde, Asie du Sud-Est, sud de la Chine | 3 à 4 m, jusqu’à plus de 5 m | Plus long serpent venimeux du monde |
Le cobra royal
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Nom scientifique | Ophiophagus hannah (en réalité un complexe de plusieurs espèces, selon une révision de 2024) |
| Taille | jusqu’à plus de 5 m |
| Régime | Surtout d’autres serpents, y compris venimeux (son nom de genre signifie « mangeur de serpents ») |
| Statut UICN | Vulnérable (VU) |
Le cobra royal n’est pas un Naja mais l’unique représentant de son genre. Il peut dresser la tête à plus d’un mètre du sol. C’est le seul serpent connu dont la femelle construit un nid de feuilles, qu’elle garde pendant l’incubation. Il est menacé par la déforestation, le commerce et les persécutions.
Le venin
Le venin des cobras est principalement neurotoxique : il bloque la transmission entre les nerfs et les muscles. Les signes d’une envenimation grave peuvent comprendre une chute des paupières, des troubles de la déglutition et de la parole, puis une paralysie respiratoire. Certaines espèces, notamment africaines, ont aussi un venin cytotoxique qui détruit les tissus autour de la morsure.
Toutes les morsures n’injectent pas de venin : une part des morsures dites « sèches » n’entraîne pas d’envenimation. La gravité dépend de l’espèce, de la quantité injectée, de la taille et de l’état de santé de la victime.
Les cobras cracheurs
Plusieurs cobras d’Afrique et d’Asie peuvent projeter leur venin à 2 ou 3 m en direction des yeux de l’agresseur, par un orifice orienté vers l’avant à l’extrémité des crochets. Sur la peau intacte, ce venin est peu dangereux ; dans les yeux, il provoque une douleur intense et peut entraîner des lésions graves, voire la cécité, sans rinçage immédiat et abondant à l’eau.
Un enjeu de santé mondiale
Selon l’Organisation mondiale de la santé, les morsures de serpents tuent chaque année entre 80 000 et 140 000 personnes dans le monde et en laissent environ trois fois plus avec des séquelles. L'Inde concentre une grande partie de ces décès ; le cobra à lunettes y fait partie, avec le bongare indien, la vipère de Russell et l’échide carénée, des « quatre grands » serpents responsables de la majorité des envenimations. Depuis 2017, l’OMS a inscrit l’envenimation par morsure de serpent sur la liste des maladies tropicales négligées.
Cobras et cultures
- En Égypte antique, le cobra dressé, l'uræus, ornait la coiffe des pharaons comme emblème de protection et de royauté (voir Égypte antique).
- En Inde, le cobra (nāga) est vénéré ; la fête de Nag Panchami lui est consacrée. Dans l’iconographie, Vishnou repose sur le serpent à plusieurs têtes Shesha.
- Les charmeurs de serpents jouent du pungi, mais le cobra, presque sourd aux sons aériens, réagit surtout aux mouvements de l’instrument. Cette pratique est interdite en Inde par la loi de protection de la faune.
Questions fréquentes
Y a-t-il des cobras en France ?
Non, aucun cobra ne vit à l’état sauvage en France métropolitaine. Les seuls serpents venimeux de France sont les vipères (voir serpents de France).
Le cobra est-il le serpent le plus venimeux du monde ?
Non. Les serpents dont le venin est le plus toxique en laboratoire sont des élapidés d’Australie, comme le taïpan du désert, et certains serpents marins. Les cobras sont toutefois parmi les serpents qui causent le plus de décès, en raison de leur fréquence près des habitations.
Un cobra peut-il tuer un éléphant ?
Le cobra royal injecte une quantité de venin importante, et des morts d’éléphants d’Asie après une morsure au tronc ou au pied ont été rapportées, mais elles restent exceptionnelles.