Langue française · Expressions et formules
Citations sur la connaissance
Les citations les plus célèbres sur la connaissance, vérifiées et sourcées : Aristote, Montaigne, Rabelais, Descartes, Pascal, Kant, Bachelard… avec leur sens et leur contexte.
Mis à jour le 4 min de lecture
Les citations sur la connaissance circulent souvent sans source, déformées ou attribuées à tort. Celles qui suivent sont vérifiées : chacune est accompagnée de son auteur, de l’œuvre d’où elle est tirée et de son sens dans le contexte. Elles sont classées par thème. Pour le cadre philosophique général, voir la théorie de la connaissance.
Le désir de savoir
« Tous les hommes désirent naturellement savoir. » — Aristote, Métaphysique, livre A, chapitre 1
C’est la première phrase de la Métaphysique. Aristote en donne pour preuve le plaisir que nous prenons à nos sensations, surtout à la vue, même sans utilité.
« Sapere aude ! Aie le courage de te servir de ton propre entendement. » — Kant, Réponse à la question : qu’est-ce que les Lumières ?, 1784
Sapere aude (« ose savoir ») vient du poète latin Horace ; Kant en fait la devise des Lumières : sortir de la minorité, penser par soi-même. Voir aussi le siècle des Lumières.
Savoir et ignorance
« Ce que l’on sait, savoir qu’on le sait ; ce que l’on ne sait pas, savoir qu’on ne le sait pas : c’est là savoir véritablement. » — Confucius, Entretiens, II, 17
Les traductions varient, le sens demeure : la vraie connaissance inclut la conscience de ses limites.
« Que sais-je ? » — Montaigne, Essais, livre II, chapitre 12 (« Apologie de Raymond Sebond »)
Montaigne en fait sa devise sceptique : la question exprime le doute plutôt qu’une négation du savoir. La formule a donné son nom à une célèbre collection de livres de vulgarisation.
« Je sais que je ne sais rien. » — attribué à Socrate
Attention : cette formule ne se trouve pas telle quelle chez Platon. Dans l'Apologie de Socrate, Socrate dit qu’il ne croit pas savoir ce qu’il ne sait pas. La version courte est une simplification devenue proverbiale (voir connais-toi toi-même).
Savoir et morale
« Science sans conscience n’est que ruine de l’âme. » — Rabelais, Pantagruel, chapitre VIII, 1532
La phrase conclut la lettre de Gargantua à son fils Pantagruel, véritable programme d’éducation humaniste de la Renaissance. Conscience y a un sens moral : le savoir sans le sens du bien détruit celui qui le possède.
« Ipsa scientia potestas est. » (La science elle-même est un pouvoir.) — Francis Bacon, Meditationes sacrae, 1597
Souvent résumé par « savoir, c’est pouvoir ». Bacon parle d’abord du savoir divin, mais la formule est devenue l’emblème de la science moderne qui transforme le monde.
Raison, doute et méthode
« Je pense, donc je suis. » — Descartes, Discours de la méthode, quatrième partie, 1637
Première certitude que le doute méthodique ne peut ébranler, fondement de toute la connaissance chez Descartes. La version latine Cogito, ergo sum apparaît plus tard, dans les Principes de la philosophie (1644).
« Le cœur a ses raisons que la raison ne connaît point. » — Pascal, Pensées
Pascal oppose deux ordres de connaissance : celle de la raison, qui démontre, et celle du cœur, qui sent immédiatement les premiers principes et Dieu.
« Rien ne va de soi. Rien n’est donné. Tout est construit. » — Gaston Bachelard, La Formation de l’esprit scientifique, 1938
Pour Bachelard, la connaissance scientifique se construit contre les évidences premières et les opinions : voir épistémologie et méthode scientifique.
Imagination, sagesse et parole
« L’imagination est plus importante que le savoir. » — Albert Einstein, entretien avec George Sylvester Viereck, The Saturday Evening Post, 1929
Einstein précise que le savoir est limité, alors que l’imagination embrasse le monde entier.
« Celui qui sait ne parle pas ; celui qui parle ne sait pas. » — Lao-tseu, Tao-tö-king, chapitre 56
La connaissance profonde du Tao échappe aux mots ; les traductions varient sensiblement.
« La vie est courte, l’art est long. » — Hippocrate, Aphorismes, I, 1
L’art désigne ici la médecine, et plus largement tout savoir-faire qui demande une vie d’apprentissage. En latin : Ars longa, vita brevis.
Tableau récapitulatif
| Citation | Auteur | Source |
|---|---|---|
| Tous les hommes désirent naturellement savoir. | Aristote | Métaphysique, A, 1 |
| Science sans conscience n’est que ruine de l’âme. | Rabelais | Pantagruel, VIII (1532) |
| Que sais-je ? | Montaigne | Essais, II, 12 |
| Ipsa scientia potestas est. | Bacon | Meditationes sacrae (1597) |
| Je pense, donc je suis. | Descartes | Discours de la méthode (1637) |
| Le cœur a ses raisons que la raison ne connaît point. | Pascal | Pensées |
| Sapere aude ! | Kant (d’après Horace) | Qu’est-ce que les Lumières ? (1784) |
| Rien ne va de soi… Tout est construit. | Bachelard | La Formation de l’esprit scientifique (1938) |
Les fausses citations à éviter
Pour employer correctement le vocabulaire du savoir dans vos propres phrases, voir connaître ou savoir.
Questions fréquentes
Quelle est la citation la plus célèbre sur la connaissance ?
Sans doute « Connais-toi toi-même » (maxime de Delphes) et « Je pense, donc je suis » (Descartes). En français, « Science sans conscience n’est que ruine de l’âme » (Rabelais) est aussi très citée.
Qui a dit « Savoir, c’est pouvoir » ?
C’est un résumé de la formule latine de Francis Bacon, ipsa scientia potestas est (Meditationes sacrae, 1597).
Qui a dit « Science sans conscience n’est que ruine de l’âme » ?
Rabelais, dans Pantagruel (1532), à la fin de la lettre de Gargantua à son fils.