Arts · Peintres et sculpteurs
Le Penseur de Rodin
Le Penseur est une sculpture d’Auguste Rodin conçue vers 1880 pour couronner La Porte de l’Enfer. Cet homme nu, assis, le menton sur la main, est devenu le symbole universel de la réflexion.
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Le Penseur est la sculpture la plus célèbre d'Auguste Rodin, et sans doute l’une des plus connues au monde. Un homme nu, musclé, assis sur un rocher, se penche en avant, le menton appuyé sur le dos de la main droite, le coude posé sur la cuisse gauche, absorbé dans une méditation intense. Conçu vers 1880 comme élément de La Porte de l’Enfer, où il représente à l’origine le poète Dante contemplant les cercles infernaux, il a été agrandi en 1904 et est devenu une figure autonome, symbole de la pensée humaine et de la création.
Une figure née de La Porte de l’Enfer
En 1880, l’État français commande à Rodin une porte monumentale pour un futur musée des Arts décoratifs. Rodin choisit d’illustrer L’Enfer de la Divine Comédie de Dante : c’est La Porte de l’Enfer, à laquelle il travaillera jusqu’à la fin de sa vie, sans jamais la voir fondue en bronze.
Au sommet de la porte, au-dessus des damnés, Rodin place une figure assise, qu’il appelle d’abord Le Poète : c’est Dante lui-même, méditant sur son poème et sur le sort des âmes. Rodin s’éloigne cependant très vite de l’image traditionnelle du poète florentin vêtu de sa robe : il en fait un athlète nu, inspiré de Michel-Ange, dont il avait découvert les œuvres en Italie en 1875, notamment le Pensieroso de la chapelle des Médicis.
Du poète au penseur
Rodin expose la figure seule pour la première fois en 1888, puis la fait agrandir à près de deux mètres en 1902 – 1904 par son assistant Henri Lebossé, selon un procédé de mise aux points. Ce nom de Penseur aurait été donné par les fondeurs, frappés par la ressemblance avec la statue de Michel-Ange. Rodin l’adopte, et la figure prend un sens universel : non plus le poète d’un livre, mais l’homme qui pense.
Rodin écrit lui-même que son Penseur ne pense pas seulement avec son cerveau, mais avec chacun de ses muscles. Tout le corps est contracté : les orteils agrippent le rocher, le dos se courbe, les épaules se nouent. La pensée est un effort physique.
Une statue devenue symbole
En 1906, une grande version en bronze est installée devant le Panthéon, à Paris, à la suite d’une souscription publique. Elle y reste jusqu’en 1922, date à laquelle elle est transférée au musée Rodin. Ce placement devant le temple républicain des grands hommes fait du Penseur un symbole de la pensée libre et de l’humanisme républicain, mais aussi, pour certains, du peuple travailleur.
Rodin a choisi un agrandissement du Penseur pour veiller sur sa tombe, dans le jardin de sa villa de Meudon, où il est enterré avec Rose Beuret en 1917.
Les principaux exemplaires
Comme beaucoup de bronzes, Le Penseur existe en de nombreux tirages, réalisés du vivant de Rodin et après sa mort par le musée Rodin, qui détient les droits de reproduction. La loi française limite à douze le nombre d’exemplaires d’une même œuvre considérés comme originaux.
| Exemplaire | Date | Lieu |
|---|---|---|
| Grand modèle en bronze, installé devant le Panthéon de 1906 à 1922 | fonte de 1904 – 1906 | Musée Rodin, jardin de l’hôtel Biron, Paris |
| Grand modèle sur la tombe de Rodin | installé en 1917 | Musée Rodin, Meudon |
| Grand modèle (tirage endommagé par une bombe en 1970, exposé tel quel) | fonte de 1916 – 1917 | Cleveland Museum of Art |
| Grand modèle | fonte posthume | Rodin Museum, Philadelphie |
| Grand modèle | fonte posthume | Musée national d’art occidental, Tokyo |
| La Porte de l’Enfer, avec le Penseur au sommet | plâtre de 1917 ; bronzes posthumes | Musée d’Orsay (plâtre) ; musée Rodin et autres musées (bronzes) |
Interprétations
Le Penseur a été lu de multiples façons :
- Dante créateur, regardant son œuvre ;
- Rodin lui-même, l’artiste qui conçoit ;
- l'humanité en méditation sur son destin, face à l’Enfer ;
- le travailleur dont la pensée naît de l’effort physique, lecture sociale de 1906.
Son succès en a fait une image publicitaire, une caricature et un mème, au point qu’on oublie parfois sa force sculpturale. Il reste un jalon de la sculpture moderne : un corps expressif, à la surface vibrante, plus proche de l’énergie de Michel-Ange que de la grâce académique.
Questions fréquentes
Où voir Le Penseur de Rodin ?
Au musée Rodin à Paris, dans le jardin de l’hôtel Biron, et à Meudon, sur la tombe de l’artiste. De nombreux autres tirages existent dans le monde, notamment à Philadelphie, Detroit, Cleveland, Buenos Aires et Tokyo.
Qui représente Le Penseur ?
À l’origine, le poète Dante, au sommet de La Porte de l’Enfer, méditant sur la Divine Comédie. Isolée et agrandie, la figure est devenue un symbole universel de la pensée.
Combien existe-t-il de Penseur ?
Il existe des dizaines de tirages, de différentes tailles. On compte plus d’une vingtaine de grands modèles en bronze dans le monde, réalisés du vivant de Rodin et après sa mort.
Pourquoi Le Penseur est-il nu ?
Rodin voulait une figure universelle, sans époque ni costume, dans la tradition des héros de Michel-Ange. La nudité met en valeur la tension de tout le corps dans l’effort de la pensée.