Simone de Beauvoir

Simone de Beauvoir, née à Paris le 9 janvier 1908 et morte dans la même ville le 14 avril 1986, est une philosophe existentialiste, romancière, mémorialiste et figure majeure du féminisme du XXe siècle. Le Deuxième Sexe (1949) est l’un des livres fondateurs de la pensée féministe moderne : en appliquant les outils de l’existentialisme à la condition des femmes, Beauvoir montre que la « féminité » n’est pas une essence mais le produit d’une histoire, d’une éducation et d’une société dominées par les hommes. Compagne de Sartre pendant plus de cinquante ans, elle a développé une pensée propre, en particulier en morale.

Repères biographiques

Œuvres principales

Le Deuxième Sexe

« On ne naît pas femme : on le devient »

Cette phrase, qui ouvre le second tome (« L’expérience vécue »), résume la thèse de l’ouvrage : aucun destin biologique, psychique ou économique ne définit la figure que revêt la femme dans la société. C’est l’ensemble de la civilisation qui élabore ce que l’on appelle « féminin ». L’éducation des petites filles, les rôles qu’on leur assigne, les mythes qui les entourent les façonnent dès l’enfance.

La femme comme l’Autre

Le premier tome (« Les faits et les mythes ») part d’un constat : l’homme se pose comme le Sujet, l’Absolu, la norme neutre de l’humain ; la femme est définie par rapport à lui, comme l’Autre. Beauvoir reprend la dialectique hégélienne de la reconnaissance (voir Hegel) : contrairement à d’autres groupes dominés, les femmes n’ont pas constitué un « nous » face aux hommes, car elles sont dispersées parmi eux et liées à eux par le foyer, le travail, l’intérêt.

Le plan de l’ouvrage

Transcendance et immanence

Dans le vocabulaire existentialiste, tout être humain est transcendance : il se projette vers l’avenir par des projets libres. La condition féminine traditionnelle enferme les femmes dans l'immanence : la répétition des tâches domestiques, le corps, la reproduction. La libération passe par le travail, l’indépendance économique et la reconnaissance réciproque des libertés.

Réception

Le livre fait scandale : François Mauriac le dénonce, le Vatican le met à l’Index en 1956. Traduit en anglais en 1953, il devient une référence mondiale et inspire la « deuxième vague » féministe des années 1960-1970.

La morale de l’ambiguïté

L’homme est ambigu : à la fois sujet libre et objet pour les autres, conscience et corps, singulier et membre d’une collectivité. Pour Beauvoir, la morale existentialiste n’est pas un individualisme : on ne peut vouloir sa propre liberté sans vouloir aussi celle des autres. Elle critique les attitudes qui fuient la liberté : l’homme « sérieux », qui se soumet à des valeurs toutes faites ; l’aventurier ; le passionné.

Apport à la théorie de la connaissance

Beauvoir montre que des savoirs présentés comme neutres (biologie, psychanalyse, histoire, littérature) peuvent reproduire le point de vue de ceux qui les produisent. Elle invite à distinguer ce qui relève de la nature et ce qui relève de la construction sociale, distinction qui sera développée par les études de genre. Sa méthode croise la phénoménologie (décrire l’expérience vécue) et l’analyse historique des mythes et des institutions.

Questions fréquentes

Que signifie « On ne naît pas femme : on le devient » ?

Que les caractères attribués aux femmes ne viennent pas de leur nature biologique, mais de l’éducation, des normes sociales et de l’histoire. La féminité est une construction, non un destin.

Simone de Beauvoir est-elle philosophe ou écrivaine ?

Les deux. Agrégée de philosophie, elle a écrit des essais philosophiques (Pour une morale de l’ambiguïté, Le Deuxième Sexe), mais aussi des romans et des mémoires où ses idées prennent forme concrète.

Quelle était la relation entre Beauvoir et Sartre ?

Un compagnonnage intellectuel et amoureux de 1929 à la mort de Sartre en 1980, sans mariage ni exclusivité, fondé sur la transparence et le dialogue permanent sur leurs œuvres.