Diogène et les cyniques

Le cynisme antique est moins une doctrine qu’une manière de vivre. Né à Athènes au IVe siècle av. J.-C., il pousse à l’extrême l’idée socratique selon laquelle la vertu suffit au bonheur. Les cyniques rejettent richesse, gloire, pouvoir, pudeur et usages sociaux, qu’ils jugent contraires à la nature. Leur nom viendrait du grec kuôn, « chien » : Diogène était surnommé « le Chien », parce qu’il vivait sans honte, en public, comme un chien. On rattache aussi le nom au gymnase du Cynosarge, où enseignait Antisthène.

Les principaux cyniques

Notre principale source est Diogène Laërce (IIIe siècle apr. J.-C.), Vies et doctrines des philosophes illustres, livre VI. Beaucoup d’anecdotes y sont légendaires, mais elles disent bien l’esprit du mouvement.

Diogène de Sinope

Né à Sinope, sur la mer Noire, Diogène est exilé, sans doute après une affaire de fausse monnaie liée à son père, banquier de la cité. Il en fait un programme : « falsifier la monnaie », c’est-à-dire renverser les valeurs établies. Arrivé à Athènes, il vit dans une grande jarre (pithos, souvent traduite à tort par « tonneau »), mendie sa nourriture, ne possède qu’un manteau, une besace et un bâton. Voyant un enfant boire dans le creux de ses mains, il aurait jeté son écuelle.

Anecdotes célèbres

• La lanterne : il se promène en plein jour avec une lampe allumée et répond : « Je cherche un homme. »
• Alexandre : le roi de Macédoine lui demande ce qu’il désire ; Diogène répond : « Ôte-toi de mon soleil. »
• L’homme de Platon : Platon ayant défini l’homme comme un « bipède sans plumes », Diogène plume un coq et l’apporte à l’école : « Voici l’homme de Platon. »
• Le citoyen du monde : à qui lui demande d’où il est, il répond : « Je suis citoyen du monde » (kosmopolitès). C’est la première attestation connue du mot cosmopolite.

Les principes du cynisme

1. Vivre selon la nature : seuls les besoins naturels sont légitimes ; les conventions (nomos) sont arbitraires.
2. L’autarcie : se suffire à soi-même, réduire ses besoins au minimum pour ne dépendre de rien ni de personne.
3. L’ascèse (askèsis, « exercice ») : s’endurcir par l’entraînement, supporter le froid, la faim, la pauvreté. Diogène enlaçait des statues glacées en hiver.
4. L’impudence (anaideia) : faire en public ce que la nature permet, pour montrer l’absurdité de la honte sociale.
5. La franchise (parrhèsia) : tout dire, sans crainte, même aux puissants.

Du cynisme antique au cynisme moderne

Le sens actuel du mot (mépris affiché de la morale, attitude calculatrice et désabusée) est très éloigné de son origine. Le cynique antique n’est pas immoral : il critique les conventions au nom d’une morale plus exigeante, fondée sur la nature et la vertu. Ce qu’il partage avec le cynique moderne, c’est l’insolence et le refus des apparences.

Influence

Le cynisme influence directement le stoïcisme : Zénon de Citium, fondateur du Portique, fut l’élève de Cratès (voir les stoïciens). On retrouve l’idée cynique de la simplicité volontaire chez les moralistes romains, et la figure de Diogène fascine les Modernes, de Rabelais à Diderot (Le Neveu de Rameau) et à Nietzsche.

Questions fréquentes

Diogène vivait-il vraiment dans un tonneau ?

Les sources parlent d’un pithos, grande jarre en terre cuite servant à stocker le vin ou l’huile. Le tonneau en bois, inconnu des Grecs de l’époque, est une image plus tardive.

Quelle différence entre cynisme et stoïcisme ?

Les deux placent le bonheur dans la vertu et la vie conforme à la nature. Mais le stoïcisme construit une doctrine complète (logique, physique, éthique) et accepte les devoirs sociaux, alors que le cynisme rejette les conventions et la théorie.

La rencontre entre Diogène et Alexandre a-t-elle eu lieu ?

Elle est rapportée par plusieurs auteurs antiques, dont Plutarque, mais son historicité n’est pas établie. Elle a valeur d’exemple : le sage qui ne désire rien est plus libre que le roi qui possède tout.