Les douze travaux d’Hercule

Héraclès, appelé Hercule par les Romains, est le plus célèbre des héros grecs. Fils de Zeus et de la mortelle Alcmène, doté d’une force surhumaine, il est poursuivi toute sa vie par la haine d'Héra. Ses douze travaux (dodekathlos) forment le cycle le plus connu de ses exploits. L’ordre et le détail varient selon les auteurs ; la liste ci-dessous suit la Bibliothèque du Pseudo-Apollodore, la version la plus utilisée.

Pourquoi Hercule doit-il accomplir douze travaux ?

Par la ruse d’Héra, Héraclès naît après son cousin Eurysthée, qui hérite ainsi du trône de Tirynthe et de Mycènes promis par Zeus. Devenu adulte et marié à Mégara, Héraclès est frappé de folie par Héra et tue ses propres enfants. Pour se purifier, il consulte l’oracle de Delphes, qui lui ordonne de se mettre au service d’Eurysthée pendant douze ans et d’accomplir les tâches qu’il lui imposera. En récompense, il obtiendra l’immortalité.

À l’origine, Eurysthée exige dix travaux. Il en refuse deux – l’Hydre, car Héraclès a été aidé par son neveu Iolaos, et les écuries d’Augias, car il a demandé un salaire – et en impose deux autres : on arrive à douze.

La liste des douze travaux

Résumé de chaque travail

1. Le lion de Némée

La peau de ce lion résiste à toutes les armes. Héraclès l’assomme avec sa massue, puis l’étrangle à mains nues. Il l’écorche avec les propres griffes du fauve et porte désormais sa peau comme armure et sa tête comme casque : c’est son attribut principal dans l’art.

2. L’hydre de Lerne

Ce serpent d’eau à plusieurs têtes (neuf selon Apollodore), dont une immortelle, vit dans les marais de Lerne. Chaque tête coupée en fait repousser deux. Iolaos brûle les cous au fur et à mesure pour les empêcher de repousser ; Héraclès enterre la tête immortelle sous un rocher. Il trempe ses flèches dans le sang venimeux du monstre.

3. La biche de Cérynie

Consacrée à Artémis, elle a des cornes d’or et des sabots de bronze. Héraclès la poursuit pendant un an avant de la capturer sans la blesser gravement.

4. Le sanglier d’Érymanthe

Héraclès le pousse dans la neige épaisse, l’y épuise et le rapporte vivant sur ses épaules. Eurysthée, terrifié, se cache dans une jarre de bronze, scène fréquente sur les vases grecs.

5. Les écuries d’Augias

Le roi d’Élide, Augias, possède d’immenses troupeaux dont les écuries n’ont jamais été nettoyées. Héraclès détourne le cours de deux fleuves, l’Alphée et le Pénée, qui les lavent en un jour. L’expression nettoyer les écuries d’Augias signifie remettre de l’ordre dans une situation très corrompue.

6. Les oiseaux du lac Stymphale

Ces oiseaux aux plumes de bronze infestent un lac d’Arcadie. Athéna donne au héros des crotales (castagnettes) de bronze forgées par Héphaïstos : le bruit les fait s’envoler, et Héraclès les abat de ses flèches.

7. Le taureau de Crète

C’est le taureau que Poséidon avait envoyé à Minos et que celui-ci n’avait pas sacrifié (voir Poséidon). Héraclès le capture et le ramène à Eurysthée, qui le relâche ; il ira ravager la plaine de Marathon.

8. Les juments de Diomède

Le roi thrace Diomède nourrit ses juments de chair humaine. Héraclès les lui livre en pâture, ce qui les apaise, puis les ramène.

9. La ceinture d’Hippolyté

Eurysthée veut pour sa fille la ceinture d’Hippolyté, reine des Amazones, cadeau d’Arès. Hippolyté accepte de la donner, mais Héra, déguisée en Amazone, fait croire que le héros enlève la reine. Dans le combat qui suit, Héraclès tue Hippolyté.

10. Les bœufs de Géryon

Le géant à trois corps Géryon vit sur l’île d’Érythie, à l’extrémité occidentale du monde. En chemin, Héraclès érige deux colonnes de part et d’autre du détroit qui sépare l’Europe de l’Afrique : les colonnes d’Hercule, nom antique du détroit de Gibraltar. Il tue Géryon, son chien Orthos et son bouvier, et ramène le troupeau.

11. Les pommes d’or des Hespérides

Ces pommes, cadeau de Gaïa à Héra pour son mariage, sont gardées par les nymphes Hespérides et un dragon. Selon la version la plus répandue, Héraclès demande au Titan Atlas d’aller les cueillir et porte la voûte céleste à sa place. Atlas revient et veut lui laisser le fardeau ; Héraclès feint d’accepter, lui demande de reprendre le ciel un instant pour ajuster un coussin, puis s’en va avec les pommes. C’est au cours de ce périple qu’il libère Prométhée.

12. Cerbère

Le dernier travail est le plus redoutable : descendre aux Enfers et ramener Cerbère, le chien à trois têtes gardien du royaume d'Hadès. Hadès y consent à condition qu’il le maîtrise sans arme. Héraclès l’étrangle à demi et le traîne à la lumière, puis le rend. Il libère au passage Thésée, retenu prisonnier.

La mort et l’apothéose d’Héraclès

Plus tard, son épouse Déjanire lui envoie une tunique imprégnée du sang du centaure Nessos, croyant qu’il s’agit d’un philtre d’amour. Le poison – le sang de l’hydre, qui avait souillé la flèche tuant Nessos – lui brûle la chair. Héraclès se fait dresser un bûcher sur le mont Œta et s’y fait brûler. Zeus l’enlève sur l’Olympe, où il devient immortel et épouse Hébé, fille d’Héra. L’expression tunique de Nessos désigne un cadeau empoisonné.

Signification des travaux

Les travaux sont souvent lus comme le parcours d’un héros civilisateur qui débarrasse le monde des monstres et des forces sauvages, de la Grèce aux confins de la terre, puis jusqu’à la mort elle-même (Cerbère, les pommes d’immortalité). Les stoïciens et les cyniques ont fait d’Héraclès un modèle de vertu qui triomphe par l’effort (voir les stoïciens). Les créatures affrontées sont présentées dans la fiche créatures mythologiques grecques.

Questions fréquentes

Quels sont les 12 travaux d’Hercule dans l’ordre ?

Lion de Némée, hydre de Lerne, biche de Cérynie, sanglier d’Érymanthe, écuries d’Augias, oiseaux du lac Stymphale, taureau de Crète, juments de Diomède, ceinture d’Hippolyté, bœufs de Géryon, pommes d’or des Hespérides, Cerbère.

Hercule et Héraclès sont-ils le même personnage ?

Oui. Héraclès est le nom grec du héros ; Hercule (Hercules) est son nom latin.

Pourquoi Hercule a-t-il fait les douze travaux ?

Pour expier le meurtre de ses enfants, commis dans un accès de folie envoyé par Héra, sur l’ordre de l’oracle de Delphes.

Quel est le travail le plus difficile d’Hercule ?

On considère généralement que c’est le dernier, la capture de Cerbère, car il impose de descendre au royaume des morts et d’en revenir.