Romulus et Remus

Romulus et Remus sont les héros du récit de la fondation de Rome. Leur histoire, mise en forme par les historiens et les poètes romains – Tite-Live, Denys d’Halicarnasse, Plutarque, Ovide –, relie la ville à la fois aux dieux, par leur père Mars, et à la légende troyenne, par leur ancêtre Énée. C’est une légende : les historiens la distinguent de la formation réelle de Rome, connue par l’archéologie.

Les ancêtres : d’Énée à Albe-la-Longue

Après la chute de Troie, le prince troyen Énée, fils de Vénus, s’installe dans le Latium (voir guerre de Troie). Son fils Ascagne (Iule) fonde la ville d'Albe-la-Longue, où règnent ses descendants pendant plusieurs siècles.

Parmi eux, le roi Numitor est détrôné par son frère Amulius. Pour éviter que Numitor ait des héritiers, Amulius fait de sa nièce Rhéa Silvia une vestale, prêtresse vouée à la virginité.

Une naissance divine

Rhéa Silvia donne pourtant naissance à des jumeaux, qu’elle déclare être les fils du dieu Mars. Amulius la fait emprisonner et ordonne de jeter les enfants dans le Tibre. Les serviteurs chargés de la tâche, trouvant le fleuve en crue, déposent le panier sur la rive. Les eaux, en se retirant, le laissent au pied du mont Palatin, près d’un figuier, le ficus Ruminalis.

La louve et le berger

Une louve, descendue des collines pour boire, entend les pleurs des enfants et les allaite. Un pivert, oiseau consacré à Mars, les nourrit aussi. Le berger Faustulus les découvre et les élève avec sa femme Acca Larentia.

Devenus jeunes hommes, les jumeaux mènent une vie de bergers et de chasseurs. Ils découvrent leur origine, tuent Amulius et rendent le trône d’Albe à leur grand-père Numitor.

La fondation de Rome

Les jumeaux décident de fonder une ville à l’endroit où ils ont été sauvés. Pour savoir qui lui donnera son nom et la gouvernera, ils consultent les dieux par les auspices, l’observation du vol des oiseaux. Remus, sur l’Aventin, voit le premier six vautours ; Romulus, sur le Palatin, en voit ensuite douze. Chacun revendique la victoire.

Romulus trace avec une charrue le sillon sacré qui marque l’enceinte de la nouvelle ville, le pomerium. Par moquerie, Remus franchit d’un saut ce mur symbolique. Romulus le tue, en s’écriant selon Tite-Live : « Ainsi périsse quiconque franchira mes murailles ! » Une autre version attribue le meurtre à un compagnon de Romulus.

La ville prend le nom de Rome. Selon la date retenue par l’érudit Varron, elle aurait été fondée le 21 avril 753 av. J.-C. Les Romains comptaient parfois les années ab Urbe condita, « depuis la fondation de la Ville ». Le 21 avril correspondait à la fête des Parilia, consacrée à Palès, divinité des bergers.

Le règne de Romulus

Premier des sept rois légendaires de Rome, Romulus organise la cité :

• il crée un asile sur le Capitole, ouvert aux fugitifs et aux exilés, pour peupler la ville ;
• il institue le Sénat, formé de cent pères (patres) ;
• il organise l'enlèvement des Sabines : manquant de femmes, les Romains invitent leurs voisins sabins à des jeux, puis enlèvent leurs filles. La guerre qui suit s’achève quand les Sabines s’interposent entre leurs pères et leurs maris ; Romulus partage alors le pouvoir avec le roi sabin Titus Tatius.

Romulus disparaît mystérieusement lors d’un orage. On le dit enlevé au ciel et divinisé sous le nom de Quirinus.

La légende et l’histoire

L’archéologie a montré que des villages de cabanes existaient sur le Palatin dès le IXe et le VIIIe siècle av. J.-C., ce qui rend la date traditionnelle plausible pour une première occupation, sans prouver l’existence de Romulus. Rome s’est formée progressivement par le regroupement de villages, sous influence latine, sabine puis étrusque. Le nom de Romulus est probablement dérivé de celui de Rome, et non l’inverse. Le récit des origines a été fixé tardivement, à partir du IIIe siècle av. J.-C., par des auteurs qui voulaient donner à Rome une origine glorieuse. La suite de l’histoire est présentée dans les fiches République romaine et Empire romain.

La Louve capitoline

La statue en bronze de la Louve capitoline, conservée aux musées du Capitole, est devenue le symbole de Rome. Longtemps datée du Ve siècle av. J.-C. et attribuée aux Étrusques, elle a été datée par des analyses récentes de l’époque médiévale (XIe–XIIIe siècle), datation qui reste discutée. Les jumeaux qui tètent sous elle ont été ajoutés à la Renaissance, à la fin du XVe siècle. L’image figure sur les armoiries de la ville et sur l’écusson du club de football de l’AS Roma.

La religion et les dieux romains sont présentés dans la fiche mythologie romaine.

Questions fréquentes

Qui a fondé Rome ?

Selon la légende, Romulus, en 753 av. J.-C. Historiquement, Rome est née du regroupement progressif de villages sur ses collines, entre le IXe et le VIe siècle av. J.-C.

Pourquoi Romulus a-t-il tué Remus ?

Selon le récit le plus connu, parce que Remus, par moquerie, avait franchi le sillon sacré tracé pour délimiter la ville, ce qui était un sacrilège.

Qui sont les parents de Romulus et Remus ?

Leur mère est Rhéa Silvia, vestale et fille du roi d’Albe Numitor ; leur père, selon la légende, est le dieu Mars.

Pourquoi une louve ?

La louve est l’animal de Mars, père des jumeaux. Elle symbolise la protection divine et la force sauvage du peuple romain.