Œdipe

Le mythe d'Œdipe appartient au cycle thébain, l’ensemble des légendes liées à la ville de Thèbes, en Béotie. C’est l’histoire d’un homme intelligent et juste qui découvre être l’auteur des pires crimes sans les avoir voulus. Il nous est connu surtout par les tragédies de Sophocle – Œdipe roi (vers 430-420 av. J.-C.), Œdipe à Colone (représenté en 401 av. J.-C.) et Antigone (vers 441 av. J.-C.) – et d’Eschyle (Les Sept contre Thèbes). Son nom signifie « pied enflé ».

L’oracle et l’abandon

Laïos, roi de Thèbes, et son épouse Jocaste apprennent par l’oracle de Delphes que leur fils tuera son père et épousera sa mère. À la naissance de l’enfant, Laïos lui fait percer les chevilles, les attache et le confie à un berger pour qu’il soit abandonné sur le mont Cithéron. Pris de pitié, le berger le remet à un berger de Corinthe, qui le porte au roi Polybe et à la reine Mérope, sans enfant. Ils l’élèvent comme leur fils et le nomment Œdipe, à cause de ses pieds blessés.

Le meurtre de Laïos

Devenu jeune homme, Œdipe entend dire qu’il n’est pas le fils de Polybe. Il interroge l’oracle de Delphes, qui ne répond pas à sa question mais lui annonce qu’il tuera son père et épousera sa mère. Croyant que ses parents sont Polybe et Mérope, il décide de ne jamais retourner à Corinthe.

Sur la route de Thèbes, à un carrefour de trois chemins, il croise un vieil homme sur un char qui veut le forcer à céder le passage et le frappe. Œdipe le tue, ainsi que sa suite, à l’exception d’un serviteur qui s’enfuit. Le vieillard était Laïos. La première partie de l’oracle est accomplie.

L’énigme du Sphinx

Thèbes est alors terrorisée par le Sphinx (en grec, la Sphinx), monstre à corps de lion, ailes d’oiseau et tête de femme, envoyé par Héra. Il pose une énigme aux passants et dévore ceux qui ne trouvent pas la réponse. Créon, frère de Jocaste et régent, promet le trône et la main de la reine à celui qui en délivrera la ville.

Vaincu, le Sphinx se jette du haut de son rocher. Œdipe devient roi de Thèbes et épouse Jocaste, sa mère, dont il a quatre enfants : Étéocle, Polynice, Antigone et Ismène. L’oracle est entièrement accompli.

La révélation : Œdipe roi

La tragédie de Sophocle commence des années plus tard. Une peste frappe Thèbes. L’oracle révèle qu’elle cessera quand le meurtrier de Laïos sera chassé. Œdipe, en roi responsable, mène l’enquête avec acharnement. Le devin aveugle Tirésias l’accuse ; il refuse de le croire. Les témoignages s’accumulent : un messager de Corinthe annonce la mort de Polybe et révèle qu’Œdipe était un enfant adopté ; le vieux berger de Laïos confirme qu’il l’avait sauvé.

Jocaste comprend la première et se pend. Œdipe, découvrant la vérité, se crève les yeux avec les agrafes de la robe de sa mère. Il quitte Thèbes en mendiant, guidé par sa fille Antigone. La pièce, qu’Aristote cite dans sa Poétique comme modèle de la tragédie, repose sur l'ironie tragique : le spectateur sait ce que le héros ignore.

La fin d’Œdipe et ses enfants

Dans Œdipe à Colone, le vieil homme aveugle arrive près d’Athènes, où il est accueilli par Thésée. Il meurt mystérieusement dans un bois sacré, et sa tombe devient une protection pour la cité.

Ses fils Étéocle et Polynice se disputent le trône de Thèbes et s’entretuent lors de la guerre des Sept contre Thèbes. Créon, devenu roi, interdit d’ensevelir Polynice, considéré comme traître. Antigone brave l’interdit pour accomplir les rites funéraires dus à son frère ; elle est condamnée à être emmurée vivante. Son conflit entre la loi de la cité et les « lois non écrites » des dieux a inspiré de nombreuses réécritures, dont l'Antigone de Jean Anouilh (1944).

Le complexe d’Œdipe

Sigmund Freud a tiré du mythe le complexe d’Œdipe, notion centrale de la psychanalyse : l’ensemble des désirs amoureux et hostiles que l’enfant éprouverait envers ses parents, de façon principalement inconsciente, vers l’âge de trois à cinq ans. Freud l’évoque dès 1897 dans une lettre à Wilhelm Fliess et dans L’Interprétation du rêve (1900). Le terme « complexe d’Œdipe » apparaît dans ses écrits en 1910. La notion reste discutée en psychologie scientifique. Voir aussi l’inconscient.

Ce que signifie le mythe

Le mythe d’Œdipe pose des questions qui ont traversé les siècles : peut-on échapper à son destin ? Est-on coupable d’un crime commis sans le savoir ? Le savoir libère-t-il ou détruit-il ? Œdipe, le plus intelligent des hommes, capable de résoudre l’énigme du Sphinx, est aussi celui qui ignore tout de lui-même. Comme dans le mythe de Persée, les efforts pour éviter la prophétie sont précisément ce qui la réalise. Le Sphinx figure parmi les créatures mythologiques grecques.

Questions fréquentes

Quel est le crime d’Œdipe ?

Il a tué son père Laïos et épousé sa mère Jocaste, sans savoir qui ils étaient. Le parricide et l’inceste constituent la double faute annoncée par l’oracle.

Quelle est la réponse à l’énigme du Sphinx ?

L’homme : il marche à quatre pattes quand il est bébé, sur deux pieds adulte, et avec une canne, comme un troisième pied, dans la vieillesse.

Pourquoi Œdipe se crève-t-il les yeux ?

Pour se punir et ne plus voir le monde, ses enfants et sa ville, après avoir découvert la vérité. Chez Sophocle, il dit ne plus pouvoir supporter le regard des siens.

Que veut dire le nom Œdipe ?

« Pied enflé », en grec Oidipous, en souvenir des chevilles percées de l’enfant abandonné.