Aphrodite

Aphrodite est l’une des douze divinités de l’Olympe. Elle incarne l’amour sous toutes ses formes – attirance, séduction, union charnelle, fécondité – et la beauté. Sa puissance s’exerce sur les hommes comme sur les dieux : seules Athéna, Artémis et Hestia lui échappent, selon l'Hymne homérique à Aphrodite. Son culte, très répandu, avait de fortes racines à Chypre et à Cythère, d’où ses surnoms de Cypris et de Cythérée.

Fiche d’identité

Deux récits de naissance

La tradition grecque connaît deux origines différentes :

1. Selon Hésiode (Théogonie), quand Cronos tranche le sexe d’Ouranos et le jette dans la mer, une écume (aphros) se forme autour : Aphrodite en naît et aborde à Chypre (ou à Cythère). Cette étymologie populaire de son nom est ancienne, mais les linguistes la jugent incertaine.
2. Selon Homère (Iliade), elle est simplement la fille de Zeus et de Dioné.

Dans Le Banquet de Platon, le personnage de Pausanias s’appuie sur ces deux traditions pour distinguer une Aphrodite « céleste » (Ourania), liée à un amour élevé, et une Aphrodite « populaire » (Pandémos), liée au désir charnel.

Héphaïstos et Arès

Aphrodite est l’épouse d'Héphaïstos, dieu boiteux de la forge, mais elle le trompe avec Arès, dieu de la guerre. Dans l'Odyssée (chant VIII), l’aède Démodocos raconte comment Hélios, qui voit tout, prévient Héphaïstos. Le forgeron fabrique un filet invisible et emprisonne les amants dans leur lit, puis convoque les dieux, qui éclatent d’un « rire inextinguible ». De l’union d’Aphrodite et d’Arès naissent Harmonie et les jumeaux Phobos (la Peur) et Deimos (la Terreur), selon Hésiode.

Adonis

Aphrodite aime le jeune et beau Adonis. Elle le confie enfant à Perséphone, qui refuse ensuite de le rendre ; Zeus décide qu’Adonis passera une partie de l’année avec chacune. Adonis meurt à la chasse, tué par un sanglier – envoyé, selon certaines versions, par Arès jaloux. De son sang naît l’anémone. Son culte, célébré par des femmes lors des Adonies, associait deuil et renouveau de la végétation.

Le jugement de Pâris

Aux noces de Pélée et Thétis, Éris (la Discorde), non invitée, jette une pomme d’or portant l’inscription « à la plus belle ». Héra, Athéna et Aphrodite se la disputent. Zeus confie l’arbitrage au prince troyen Pâris. Chaque déesse tente de le corrompre ; Aphrodite lui promet l’amour d'Hélène, la plus belle des mortelles, épouse du roi de Sparte Ménélas. Pâris lui donne la pomme, puis enlève Hélène : c’est la cause mythique de la guerre de Troie, pendant laquelle Aphrodite soutient les Troyens. L’expression pomme de discorde vient de ce récit.

Mère d’Énée et de Rome

Aphrodite s’unit au berger troyen Anchise, dont elle a Énée. Le héros survit à la chute de Troie et, selon la tradition latine reprise par Virgile, ses descendants fondent Rome. Sous le nom de Vénus, la déesse devient ainsi l’ancêtre du peuple romain et de la famille de Jules César, qui lui consacre un temple comme Venus Genetrix (« mère »). Voir la mythologie romaine.

Pygmalion et Psyché

• Pygmalion (Ovide) : ce sculpteur chypriote tombe amoureux de la statue qu’il a créée. Aphrodite exauce sa prière et donne vie à la statue.
• Psyché (Apulée, Les Métamorphoses ou L’Âne d’or, IIe siècle) : jalouse de la beauté de cette mortelle, Vénus charge son fils Cupidon de la rendre amoureuse d’un monstre, mais Cupidon s’éprend d’elle. Après une série d’épreuves imposées par Vénus, Psyché devient immortelle et épouse Cupidon.

Aphrodite dans l’art

Aphrodite est l’une des divinités les plus représentées. Praxitèle sculpte vers 350 av. J.-C. l'Aphrodite de Cnide, l’un des premiers grands nus féminins de la sculpture grecque. La Vénus de Milo (IIe siècle av. J.-C., Louvre) est l’une des statues antiques les plus célèbres au monde. À la Renaissance, Botticelli peint La Naissance de Vénus (vers 1485, Offices de Florence), qui illustre le récit d’Hésiode : la déesse arrive au rivage debout sur une coquille. Titien, Rubens, Cabanel et bien d’autres l’ont représentée.

Questions fréquentes

Comment est née Aphrodite ?

Selon Hésiode, de l’écume de la mer formée autour du sexe tranché d’Ouranos. Selon Homère, elle est la fille de Zeus et de Dioné.

Qui est le mari d’Aphrodite ?

Héphaïstos, le dieu forgeron. Elle a toutefois de nombreux amants, dont Arès et Adonis.

Éros est-il le fils d’Aphrodite ?

Dans la Théogonie d’Hésiode, Éros est une force primordiale, née avant elle. Dans des traditions plus tardives, il est son fils, souvent avec Arès. C’est cette version que reprennent les Romains avec Cupidon, fils de Vénus.

Quel est le symbole d’Aphrodite ?

La colombe, la rose, le myrte et la coquille marine sont ses symboles les plus courants. La pomme rappelle le jugement de Pâris.