Mythologies et religions · Mythologie grecque et romaine
Les Titans
Les Titans sont, dans la mythologie grecque, les douze enfants d’Ouranos (le Ciel) et de Gaïa (la Terre). Menés par Cronos, ils règnent sur le monde avant d’être vaincus par Zeus lors de la Titanomachie.
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Les Titans forment la génération divine qui précède les dieux de l’Olympe. Puissances primordiales liées aux grands éléments du monde – océan, lumière, mémoire, loi –, ils sont décrits par Hésiode dans la Théogonie (vers 700 av. J.-C.), principale source sur leur histoire. Leur règne, celui de Cronos, est parfois associé à l'âge d’or de l’humanité. Leur défaite face à Zeus marque l’installation de l’ordre olympien.
Les douze Titans
Hésiode distingue six Titans et six Titanides (féminin) :
| Titan / Titanide | Domaine ou rôle | Descendance notable |
|---|---|---|
| Océan | Fleuve qui entoure le monde | Les Océanides, les dieux-fleuves |
| Céos (Coéos) | Intelligence, axe céleste (selon les interprétations) | Léto, mère d’Apollon et d’Artémis |
| Crios | Peu de mythes propres | Pallas, Persès |
| Hypérion | Lumière, observation céleste | Hélios (Soleil), Séléné (Lune), Éos (Aurore) |
| Japet | Ancêtre des hommes par ses fils | Atlas, Prométhée, Épiméthée, Ménœtios |
| Cronos | Roi des Titans | Zeus, Héra, Poséidon, Hadès, Déméter, Hestia |
| Théia | Lumière, éclat | Hélios, Séléné, Éos |
| Rhéa | Mère des dieux | Les Olympiens de la première génération |
| Thémis | Loi divine, ordre juste | Les Heures, les Moires (selon Hésiode) |
| Mnémosyne | Mémoire | Les neuf Muses |
| Phœbé | Brillance, oracle | Léto, Astéria |
| Téthys | Mer nourricière | Les Océanides |
Par extension, on appelle aussi Titans leurs enfants les plus célèbres, comme Atlas et Prométhée.
La révolte contre Ouranos
Ouranos, le Ciel, recouvre Gaïa, la Terre, et empêche ses enfants de sortir de son sein : il les cache dans les profondeurs. Gaïa, accablée, fabrique une grande faucille et demande à ses fils de la venger. Seul Cronos, le plus jeune, accepte. Il tend une embuscade à son père et le mutile. Du sang d’Ouranos tombé sur la terre naissent les Érinyes (les Furies), les Géants et les nymphes Méliennes ; de l’écume formée en mer naît Aphrodite selon Hésiode.
Le règne de Cronos
Devenu maître du monde, Cronos épouse sa sœur Rhéa. Averti qu’il sera renversé par l’un de ses enfants, il les avale à leur naissance. Rhéa sauve le dernier, Zeus, en donnant à Cronos une pierre emmaillotée. Une fois adulte, Zeus force son père à régurgiter ses frères et sœurs. Les Romains ont assimilé Cronos à Saturne, et la peinture de Goya Saturne dévorant un de ses fils (1819-1823, musée du Prado) illustre ce mythe (voir Goya).
La Titanomachie
La Titanomachie est la guerre de dix ans qui oppose les Titans, retranchés sur le mont Othrys, aux jeunes dieux installés sur l’Olympe. Zeus libère les Cyclopes, qui lui forgent la foudre, et les Hécatonchires, géants aux cent bras et cinquante têtes, qui écrasent l’ennemi sous des rochers. Tous les Titans ne combattent pas contre Zeus : Thémis, Prométhée et, selon certaines versions, Océan restent neutres ou le soutiennent.
Vaincus, les Titans sont enfermés dans le Tartare, sous la garde des Hécatonchires. Selon des traditions plus tardives (Pindare, Hésiode dans Les Travaux et les Jours), Cronos est ensuite pardonné et règne sur les îles des Bienheureux.
Atlas et Prométhée
- Atlas, fils de Japet, a combattu aux côtés des Titans. Il est condamné à soutenir la voûte céleste sur ses épaules, aux confins occidentaux du monde. Son nom a été donné à la chaîne de montagnes d’Afrique du Nord, à l’océan Atlantique et aux recueils de cartes, depuis le géographe Mercator au XVIe siècle.
- Prométhée, son frère, prend le parti des hommes et leur donne le feu. Il est puni par Zeus, enchaîné sur le Caucase. Voir la fiche Prométhée.
Titans et Géants : ne pas confondre
| Titans | Géants | |
|---|---|---|
| Origine | Enfants d’Ouranos et de Gaïa | Nés du sang d’Ouranos tombé sur Gaïa |
| Guerre | Titanomachie | Gigantomachie |
| Adversaires | Zeus et ses frères et sœurs | Les Olympiens aidés d’Héraclès |
| Nature | Divinités primordiales | Êtres monstrueux, souvent anguipèdes (aux jambes de serpent) |
La Gigantomachie, sculptée sur le grand autel de Pergame (IIe siècle av. J.-C., musée de Pergame à Berlin), est postérieure dans le récit à la Titanomachie.
Le mot « titan » aujourd’hui
Le mot désigne une personne d’une puissance ou d’un génie hors du commun. On parle de travail de titan pour une tâche gigantesque, et l’adjectif titanesque qualifie ce qui est démesuré. Le paquebot Titanic (1912) tire son nom de cette idée de gigantisme. Titan est aussi le plus grand satellite de Saturne, et plusieurs lunes de Saturne portent des noms de Titans (Japet, Rhéa, Téthys, Hypérion).
Questions fréquentes
Combien y a-t-il de Titans ?
Douze selon Hésiode : six Titans (Océan, Céos, Crios, Hypérion, Japet, Cronos) et six Titanides (Théia, Rhéa, Thémis, Mnémosyne, Phœbé, Téthys).
Qui est le chef des Titans ?
Cronos, le plus jeune, qui a renversé son père Ouranos et régné jusqu’à sa défaite face à Zeus.
Pourquoi Zeus a-t-il combattu les Titans ?
Pour libérer ses frères et sœurs avalés par Cronos et prendre le pouvoir, conformément à la prophétie qui annonçait la chute de son père.
Atlas est-il un Titan ?
Il est le fils du Titan Japet, et on le range couramment parmi les Titans de la deuxième génération. Il a combattu à leurs côtés pendant la Titanomachie.