Thésée et le Minotaure

Le mythe de Thésée et du Minotaure est l’un des récits fondateurs d’Athènes. Il met en scène un monstre né d’une faute royale, un édifice inextricable conçu par l’architecte Dédale, un tribut humain imposé aux Athéniens et un héros qui triomphe grâce à l’aide d’une princesse. Il est connu par Plutarque (Vie de Thésée), le Pseudo-Apollodore, Catulle et Ovide.

La naissance du Minotaure

Le roi de Crète Minos demande à Poséidon un signe de sa faveur. Le dieu fait surgir de la mer un magnifique taureau blanc, que Minos doit lui sacrifier. Le roi, ébloui, le garde et en sacrifie un autre. Pour le punir, Poséidon inspire à la reine Pasiphaé une passion pour le taureau. Avec l’aide de l’ingénieux Dédale, qui fabrique une vache de bois creuse, elle s’unit à l’animal et donne naissance à un être à corps d’homme et à tête de taureau : Astérion, surnommé le Minotaure (« taureau de Minos »).

Le labyrinthe

Pour cacher ce monstre qui se nourrit de chair humaine, Minos ordonne à Dédale de construire le labyrinthe, un édifice aux couloirs si compliqués que nul ne peut en sortir. Le mot a été rapproché de labrys, la double hache, symbole fréquent dans les palais minoens de Crète, mais cette étymologie reste discutée. On associe souvent le mythe au vaste palais de Cnossos, fouillé par Arthur Evans à partir de 1900.

Le tribut d’Athènes

Androgée, fils de Minos, est tué en Attique. Minos fait la guerre à Athènes et lui impose un terrible tribut : tous les neuf ans (ou chaque année, selon les versions), sept jeunes gens et sept jeunes filles doivent être envoyés en Crète pour être livrés au Minotaure.

Thésée, le héros d’Athènes

Thésée est le fils d'Égée, roi d’Athènes, et d’Æthra, princesse de Trézène (une tradition le dit fils de Poséidon). Élevé loin de son père, il le rejoint par la route terrestre et débarrasse au passage l’isthme de Corinthe de plusieurs brigands, dont Procuste, qui étirait ou raccourcissait ses victimes pour les ajuster à la taille de son lit (le lit de Procuste désigne un cadre rigide auquel on force la réalité à se conformer).

Reconnu par son père, il se porte volontaire pour faire partie du troisième convoi vers la Crète, afin de tuer le monstre. Le navire porte des voiles noires en signe de deuil. Égée demande à son fils, s’il revient vainqueur, de hisser des voiles blanches.

Le fil d’Ariane

En Crète, Ariane, fille de Minos, tombe amoureuse de Thésée. Sur le conseil de Dédale, elle lui remet une pelote de fil qu’il déroule à l’entrée du labyrinthe. Thésée tue le Minotaure au cœur de l’édifice – à mains nues ou avec une épée, selon les versions – puis retrouve la sortie en suivant le fil. Il s’enfuit avec Ariane et les jeunes Athéniens.

Le retour et la mort d’Égée

Sur le chemin du retour, Thésée abandonne Ariane endormie sur l’île de Naxos, où Dionysos la découvre et l’épouse. Les raisons de cet abandon varient : ordre des dieux, oubli ou nouvel amour.

Thésée oublie aussi de changer les voiles noires. Depuis le cap Sounion, Égée aperçoit le navire et, croyant son fils mort, se jette dans la mer, qui prend son nom : la mer Égée. Thésée devient roi d’Athènes. La tradition athénienne lui attribuait le synœcisme, le regroupement des bourgades de l’Attique en une seule cité.

Dédale et Icare

Minos, furieux, enferme Dédale et son fils Icare dans le labyrinthe (ou dans une tour). Dédale fabrique des ailes de plumes collées à la cire. Il recommande à Icare de ne voler ni trop bas, près de l’eau, ni trop haut, près du Soleil. Grisé, Icare monte trop haut : la cire fond et il tombe dans la mer, qui prend le nom de mer Icarienne. Le mythe illustre l'hybris, la démesure punie.

La suite de la vie de Thésée

Thésée épouse plus tard Phèdre, sœur d’Ariane. Phèdre s’éprend de son beau-fils Hippolyte, fils de Thésée et d’une Amazone ; repoussée, elle l’accuse faussement. Thésée maudit son fils, que Poséidon fait périr. Ce drame a inspiré Euripide (Hippolyte) et Racine (Phèdre, 1677). Thésée accompagne aussi Pirithoos aux Enfers pour enlever Perséphone ; il y reste prisonnier jusqu’à ce qu’Héraclès le délivre.

Que signifie le mythe ?

Les historiens y lisent souvent le souvenir d’une époque où la Crète minoenne dominait la mer Égée, avant le déclin de Cnossos et l’affirmation des cités du continent. Le combat contre le Minotaure symbolise aussi la victoire de la civilisation et de l’intelligence sur la sauvagerie, et le labyrinthe, une image de l’égarement et de la connaissance de soi. Le Minotaure figure parmi les créatures mythologiques grecques. Picasso en a fait une figure récurrente de son œuvre dans les années 1930 (voir Picasso).

Questions fréquentes

Qui a tué le Minotaure ?

Thésée, fils du roi d’Athènes Égée, au cœur du labyrinthe de Crète.

Pourquoi le Minotaure est-il mi-homme mi-taureau ?

Il est né de l’union de la reine Pasiphaé et du taureau envoyé par Poséidon, punition infligée au roi Minos qui avait refusé de sacrifier l’animal.

Qu’est-ce que le fil d’Ariane ?

La pelote de fil donnée par Ariane à Thésée pour qu’il retrouve la sortie du labyrinthe. L’expression désigne aujourd’hui un fil conducteur.

Pourquoi la mer Égée s’appelle-t-elle ainsi ?

Selon le mythe, parce que le roi Égée s’y est jeté en voyant revenir le navire de Thésée aux voiles noires, qu’il prit pour le signe de la mort de son fils.