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Mythologie nordique
La mythologie nordique rassemble les croyances des Scandinaves avant leur christianisation : les dieux Odin, Thor et Loki, un monde organisé autour de l’arbre Yggdrasil et une fin annoncée, le Ragnarök.
Mis à jour le 5 min de lecture
La mythologie nordique (ou scandinave) rassemble les mythes des peuples germaniques du Nord – Norvégiens, Danois, Suédois, Islandais – à l’époque païenne, en particulier à l’âge des Vikings (fin du VIIIe – XIe siècle). Elle partage des racines communes avec les croyances des autres peuples germaniques (Anglo-Saxons, Germains continentaux), chez qui Odin s’appelait Woden ou Wotan. Elle décrit un monde dur, peuplé de dieux puissants mais mortels, de géants, de nains et d’elfes, et promis à une destruction finale.
Les sources : ce que l’on sait et comment
Les Scandinaves païens n’ont presque rien écrit sur leurs croyances, en dehors d’inscriptions runiques. L’essentiel des textes a été rédigé en Islande, après la conversion au christianisme (vers l’an 1000), par des auteurs chrétiens. Il faut donc les lire avec prudence.
| Source | Date | Contenu |
|---|---|---|
| Edda poétique (manuscrit Codex Regius) | Copiée vers 1270, poèmes plus anciens | Poèmes mythologiques et héroïques, dont la Völuspá (« Prophétie de la voyante ») |
| Edda en prose de Snorri Sturluson | Vers 1220 | Manuel de poésie qui résume la mythologie de façon systématique |
| Sagas islandaises | XIIIe–XIVe s. | Récits légendaires et historiques (Saga des Ynglingar) |
| Saxo Grammaticus, Gesta Danorum | Vers 1200 | Histoire légendaire du Danemark, en latin |
| Adam de Brême | Vers 1075 | Description du temple d’Uppsala |
| Pierres runiques, archéologie | VIIIe–XIe s. | Images, inscriptions, objets de culte |
La création du monde
Au commencement s’étend le Ginnungagap, un gouffre béant, entre le monde du feu, Muspellheim, au sud, et le monde de la glace et de la brume, Niflheim, au nord. De la rencontre du feu et du givre naît le géant Ymir, ancêtre des géants, et la vache Audhumla, qui le nourrit. En léchant la glace salée, la vache fait apparaître Buri, ancêtre des dieux.
Les petits-fils de Buri, Odin et ses frères Vili et Vé, tuent Ymir. Avec son corps, ils façonnent le monde : sa chair devient la terre, son sang la mer, ses os les montagnes, son crâne la voûte du ciel, son cerveau les nuages. Avec deux troncs d’arbres trouvés sur le rivage, ils créent le premier couple humain, Ask et Embla.
Les deux familles de dieux
| Ases (Æsir) | Vanes (Vanir) | |
|---|---|---|
| Domaine | Souveraineté, guerre, ordre | Fertilité, prospérité, richesse, magie |
| Principaux dieux | Odin, Thor, Tyr, Baldr, Heimdall, Frigg | Njörd, Freyr, Freyja |
| Résidence | Asgard | Vanaheim |
Les deux familles se sont combattues lors de la première guerre du monde, puis ont conclu la paix en échangeant des otages : c’est ainsi que Njörd et ses enfants Freyr et Freyja vivent parmi les Ases.
Les principaux dieux
| Dieu | Rôle | Fiche ou repère |
|---|---|---|
| Odin | Roi des dieux, sagesse, poésie, guerre, morts | Odin |
| Thor | Tonnerre, force, protection des dieux et des hommes | Thor |
| Frigg | Épouse d’Odin, maternité, foyer | Mère de Baldr |
| Loki | Dieu rusé et ambigu, fauteur de troubles | Père de Fenrir, Jörmungand et Hel |
| Baldr | Dieu lumineux, aimé de tous | Sa mort annonce la fin du monde |
| Tyr | Guerre, justice, serment | Perd sa main dans la gueule de Fenrir |
| Heimdall | Gardien du pont Bifröst | Sonnera du cor Gjallarhorn au Ragnarök |
| Freyr | Fertilité, beauté, paix | Dieu vane |
| Freyja | Amour, beauté, magie (seiðr), guerre | Reçoit la moitié des guerriers morts |
| Njörd | Mer, vents, navigation | Père de Freyr et Freyja |
| Hel | Règne sur le monde des morts | Fille de Loki |
Les neuf mondes
L’univers nordique est organisé autour du frêne géant Yggdrasil, dont les branches et les racines relient neuf mondes, parmi lesquels Asgard (les Ases), Midgard (les hommes), Jötunheim (les géants), Alfheim (les elfes lumineux), Svartalfheim (les nains ou elfes noirs), Vanaheim (les Vanes), Niflheim (la glace), Muspellheim (le feu) et Hel (les morts). Asgard et Midgard sont reliés par le pont arc-en-ciel Bifröst.
Les morts : Valhalla et Hel
Selon les textes, les guerriers morts au combat sont choisis par les Valkyries : la moitié rejoint le Valhalla, la halle d’Odin, l’autre moitié le domaine de Freyja, Fólkvangr. Au Valhalla, les Einherjar combattent chaque jour et festoient chaque nuit, en se préparant à la bataille finale. Ceux qui meurent de maladie ou de vieillesse descendent chez Hel, dans un séjour sombre mais pas nécessairement de châtiment.
La fin du monde : le Ragnarök
La mythologie nordique est l’une des rares à annoncer la mort de ses propres dieux. Le Ragnarök voit les forces du chaos, menées par Loki, le loup Fenrir et le serpent de Midgard, affronter les dieux. Odin, Thor et la plupart des dieux périssent, le monde est englouti, puis une terre nouvelle émerge. Voir Ragnarök.
Culte et pratiques
Le culte se déroulait en plein air ou dans des halles, sous la direction de chefs locaux. Les blót étaient des sacrifices suivis de banquets, pour obtenir de bonnes récoltes, la paix ou la victoire. Adam de Brême décrit un grand temple à Uppsala, en Suède, avec des statues de Thor, Odin et Freyr. Les rites funéraires pouvaient inclure l’inhumation ou la crémation dans un navire, comme à Oseberg (Norvège, IXe siècle). La christianisation de la Scandinavie s’étend de la fin du Xe au XIIe siècle ; l’Islande adopte le christianisme par décision de son assemblée, l’Althing, vers l’an 1000.
Héritage
Les noms anglais des jours de la semaine conservent le souvenir de ces dieux : Tuesday (Tyr), Wednesday (Woden/Odin), Thursday (Thor), Friday (Frigg ou Freyja). Au XIXe siècle, Richard Wagner s’inspire de ces mythes pour L’Anneau du Nibelung, et J. R. R. Tolkien emprunte à l'Edda les noms de ses nains. Les bandes dessinées et films contemporains en ont popularisé une version très libre.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre mythologie nordique et viking ?
Les deux expressions désignent souvent la même chose. « Nordique » est plus juste : ces croyances existaient avant et autour de l’âge viking, et tous les Scandinaves n’étaient pas des Vikings (le mot désigne les expéditions maritimes).
Qui est le dieu le plus puissant de la mythologie nordique ?
Odin, le roi des Ases. Thor est le plus fort physiquement et, d’après les sources, il était le dieu le plus populaire auprès de la population.
Les dieux nordiques sont-ils immortels ?
Non. Ils restent jeunes grâce aux pommes d’Idunn, mais ils peuvent mourir, comme Baldr, et la plupart doivent périr lors du Ragnarök.
D’où vient ce que l’on sait de la mythologie nordique ?
Principalement de deux textes islandais du XIIIe siècle, l'Edda poétique et l'Edda de Snorri Sturluson, complétés par les sagas, des auteurs étrangers et l’archéologie.