Orphée et Eurydice

Le mythe d'Orphée et Eurydice est l’un des récits les plus célèbres de l’Antiquité sur l’amour, la mort et le pouvoir de l’art. Il est connu sous sa forme la plus complète par deux poètes latins : Virgile, dans les Géorgiques (livre IV, vers 29 av. J.-C.), et Ovide, dans les Métamorphoses (livres X et XI). Les auteurs grecs plus anciens connaissaient Orphée, mais l’épisode du regard en arrière n’est pas attesté clairement avant eux.

Qui est Orphée ?

Orphée est un héros de Thrace, fils de la Muse Calliope et du roi thrace Œagre – ou, selon d’autres versions, d'Apollon. Apollon lui offre une lyre, et son chant est si beau qu’il charme les animaux sauvages, fait se mouvoir les arbres et les rochers et apaise les flots. Il participe à l’expédition des Argonautes avec Jason : son chant couvre celui des sirènes et sauve l’équipage.

La mort d’Eurydice

Orphée épouse la nymphe (ou dryade) Eurydice. Peu après les noces, la jeune femme marche dans une prairie. Selon Virgile, elle fuit le berger Aristée, qui la poursuit ; elle est mordue au pied par un serpent caché dans l’herbe et meurt. Ovide ne mentionne pas Aristée et décrit une simple promenade avec les naïades.

La descente aux Enfers

Inconsolable, Orphée décide de descendre au royaume des morts pour la ramener. Il entre par le cap Ténare, dans le Péloponnèse, l’une des entrées réputées des Enfers. Son chant accomplit des prodiges :

• le passeur Charon accepte de lui faire traverser le fleuve ;
• Cerbère, le chien à trois têtes, se calme ;
• les supplices des damnés s’interrompent : la roue d’Ixion s’arrête, Tantale oublie sa soif, Sisyphe s’assied sur son rocher, les Danaïdes cessent de remplir leur tonneau ;
• les Érinyes elles-mêmes, dit Ovide, versent des larmes pour la première fois.

Ému, Hadès, avec son épouse Perséphone, accepte de rendre Eurydice, à une condition : Orphée devra marcher devant elle et ne pas se retourner avant d’être sorti des Enfers.

Le regard en arrière

Orphée remonte le sentier sombre, suivi d’Eurydice. Juste avant d’atteindre la lumière, saisi par le doute – Eurydice le suit-elle vraiment ? – ou par l’amour impatient, il se retourne. Eurydice disparaît aussitôt, retombant dans le monde des morts. Ovide note qu’elle ne se plaint pas : « de quoi se serait-elle plainte, sinon d’être aimée ? ». Orphée tente de redescendre, mais Charon lui refuse le passage.

La mort d’Orphée

Désespéré, Orphée erre en Thrace, se refuse à toute autre femme et chante sa douleur. Les Ménades, les femmes en transe du cortège de Dionysos, qu’il dédaigne, le mettent en pièces. Sa tête et sa lyre, jetées dans le fleuve Hèbre, dérivent jusqu’à l’île de Lesbos en chantant encore. Les Muses ensevelissent ses restes, et sa lyre est placée parmi les étoiles : c’est la constellation de la Lyre. Selon Ovide, son ombre retrouve enfin Eurydice aux Enfers, où ils se promènent ensemble, et Orphée peut désormais se retourner sans danger.

L’orphisme

Dans l’Antiquité, Orphée était aussi considéré comme le fondateur de l'orphisme, un courant religieux attesté à partir du VIe siècle av. J.-C. Ses adeptes, qui s’appuyaient sur des poèmes attribués à Orphée, croyaient en l’immortalité de l’âme, en sa purification par une vie ascétique (refus de la viande notamment) et en une forme de cycle des renaissances. Des lamelles d’or retrouvées dans des tombes, portant des instructions pour l’au-delà, sont rattachées à ces cercles.

Ce que signifie le mythe

Le mythe se prête à plusieurs lectures :

• la puissance de l’art, capable de toucher jusqu’aux dieux de la mort, mais impuissante à vaincre définitivement celle-ci ;
• l’amour plus fort que la loi, qui pousse à transgresser un interdit ;
• le deuil impossible : on ne ramène pas les morts ;
• le doute : Orphée échoue parce qu’il ne fait pas confiance à la parole donnée.

Orphée dans l’art et la musique

Le mythe est intimement lié à l’histoire de l'opéra. L'Euridice de Jacopo Peri (1600) est la plus ancienne partition d’opéra conservée ; l'Orfeo de Monteverdi (1607) est considéré comme le premier chef-d’œuvre du genre. Suivent l'Orphée et Eurydice de Gluck (1762), l’opérette parodique Orphée aux Enfers d’Offenbach (1858, avec le célèbre galop dit « French cancan »), les films de Jean Cocteau (Orphée, 1950) et de Marcel Camus (Orfeu Negro, 1959, palme d’or à Cannes). Rilke a écrit les Sonnets à Orphée (1922).

Questions fréquentes

Pourquoi Orphée s’est-il retourné ?

Les poètes donnent plusieurs raisons : l’amour impatient, la peur qu’Eurydice ne le suive pas, ou un instant d’oubli. Virgile parle d’une « folie soudaine » qui saisit l’amant.

Comment meurt Eurydice ?

Mordue au pied par un serpent dans une prairie, peu après son mariage avec Orphée.

Qui sont les parents d’Orphée ?

Sa mère est la Muse Calliope ; son père est le roi thrace Œagre ou, selon certaines versions, le dieu Apollon.

Orphée retrouve-t-il Eurydice ?

Pas de son vivant. Selon Ovide, ils se retrouvent aux Enfers après la mort d’Orphée.