La guerre de Troie

La guerre de Troie est le cœur de la mythologie héroïque grecque. Elle oppose une coalition de rois grecs – les Achéens, conduits par Agamemnon – à la cité de Troie (ou Ilion), en Asie Mineure, gouvernée par le roi Priam. Racontée en partie dans l'Iliade d’Homère, complétée par d’autres poèmes aujourd’hui perdus (le Cycle troyen), par les tragiques et par Virgile, elle a inspiré la littérature occidentale pendant près de trois millénaires.

Les causes : de la pomme de discorde à l’enlèvement d’Hélène

Le jugement de Pâris

Aux noces du mortel Pélée et de la Néréide Thétis – futurs parents d’Achille –, Éris, déesse de la Discorde, qui n’a pas été invitée, jette une pomme d’or portant l’inscription « à la plus belle ». Héra, Athéna et Aphrodite se la disputent. Zeus désigne comme juge Pâris, fils de Priam. Aphrodite lui promet l’amour de la plus belle femme du monde ; il lui attribue la pomme.

Hélène et le serment des prétendants

La plus belle des mortelles est Hélène, fille de Zeus et de Léda, épouse de Ménélas, roi de Sparte. Lors de son mariage, ses nombreux prétendants avaient juré, à l’initiative d’Ulysse, de défendre l’époux choisi si on le lui disputait. Quand Pâris, reçu en hôte à Sparte, enlève Hélène (ou part avec elle, selon les versions), Ménélas invoque ce serment. Son frère Agamemnon, roi de Mycènes, prend la tête de l’expédition.

Les principaux personnages

Les dieux se partagent : Héra, Athéna et Poséidon soutiennent les Grecs ; Aphrodite, Apollon et Arès les Troyens. Zeus arbitre.

Le départ et le siège

La flotte grecque se rassemble à Aulis, mais les vents restent contraires. Le devin Calchas révèle qu’Artémis exige le sacrifice d'Iphigénie, fille d’Agamemnon. Dans la version d’Euripide, la déesse lui substitue une biche au dernier moment. Ce sacrifice vaudra à Agamemnon d’être assassiné à son retour par son épouse Clytemnestre.

Le siège de Troie dure dix ans. Les Grecs ravagent la région, mais la ville, protégée par ses murailles construites par Poséidon et Apollon, résiste.

L’Iliade : la colère d’Achille

L'Iliade ne raconte pas toute la guerre, mais quelques semaines de la dixième année. Son sujet est la colère d’Achille :

1. Agamemnon enlève à Achille sa captive Briséis ; Achille, humilié, se retire du combat.
2. Sans lui, les Grecs subissent de lourdes défaites ; Hector menace de brûler leurs navires.
3. Patrocle revêt les armes d’Achille et repousse les Troyens, mais il est tué par Hector.
4. Fou de douleur, Achille revient au combat avec de nouvelles armes forgées par Héphaïstos et tue Hector en duel. Il traîne son cadavre derrière son char.
5. Le vieux Priam vient seul, la nuit, supplier Achille de lui rendre le corps de son fils. Ému, Achille accepte. L'Iliade se clôt sur les funérailles d’Hector.

La mort d’Achille

Selon une tradition postérieure à Homère, Thétis avait plongé son fils enfant dans le Styx pour le rendre invulnérable, en le tenant par le talon, seul point resté vulnérable. Après la mort d’Hector, Achille tue encore la reine des Amazones Penthésilée et le roi éthiopien Memnon, avant d’être atteint au talon par une flèche de Pâris guidée par Apollon. D’où l’expression talon d’Achille, point faible d’une personne ou d’un système.

Le cheval de Troie

Les Grecs n’arrivent toujours pas à prendre la ville. Sur une idée d'Ulysse, ils construisent un immense cheval de bois, dans lequel se cachent leurs meilleurs guerriers, puis font semblant de lever le siège. Les Troyens découvrent le cheval sur la plage. Malgré les avertissements de Laocoon (« je crains les Grecs, même quand ils font des présents », chez Virgile) et de Cassandre, ils le font entrer dans la ville. Laocoon et ses fils sont tués par deux serpents sortis de la mer, ce que les Troyens interprètent comme un signe divin.

La nuit, les guerriers sortent du cheval, ouvrent les portes et l’armée grecque, revenue en secret, s’empare de Troie. La ville est incendiée, Priam est tué, les femmes troyennes sont réduites en esclavage. Le cheval de Troie désigne aujourd’hui un piège introduit par la ruse, et en informatique un logiciel malveillant dissimulé dans un programme d’apparence légitime.

Les suites

• Ménélas reprend Hélène et rentre à Sparte après un long détour par l’Égypte.
• Agamemnon est assassiné à son retour à Mycènes par Clytemnestre et son amant Égisthe ; son fils Oreste le venge (trilogie de l'Orestie d’Eschyle).
• Ulysse erre dix ans avant de retrouver Ithaque : c’est l'Odyssée (voir Ulysse).
• Énée s’enfuit avec son père et son fils et fonde la lignée des Romains (voir mythologie romaine).

La guerre de Troie a-t-elle existé ?

Les fouilles de la colline d'Hissarlik, en Turquie, commencées par Heinrich Schliemann en 1870, ont mis au jour une ville occupée pendant des millénaires, avec plusieurs niveaux de destruction. Le site, inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco, est généralement identifié à Troie. Le niveau dit Troie VIIa, détruit vers 1180 av. J.-C. environ, est souvent rapproché de la guerre légendaire. Des textes hittites mentionnent une ville de Wilusa, rapprochée d’Ilion. Mais rien ne permet d’affirmer qu’une guerre correspondant au récit homérique a eu lieu : les historiens y voient au mieux le souvenir déformé de conflits de l’âge du bronze. Le contexte est présenté dans la fiche Grèce antique.

Questions fréquentes

Combien de temps a duré la guerre de Troie ?

Dix ans selon la tradition. L'Iliade ne raconte qu’une cinquantaine de jours de la dixième année.

Qui a gagné la guerre de Troie ?

Les Grecs, grâce à la ruse du cheval de bois imaginée par Ulysse.

Le cheval de Troie est-il dans l’Iliade ?

Non. L'Iliade s’arrête aux funérailles d’Hector. Le cheval est évoqué dans l'Odyssée et raconté en détail par Virgile dans l'Énéide (chant II).

Pourquoi Achille n’avait-il qu’un point faible au talon ?

Parce que sa mère Thétis l’avait plongé dans le Styx en le tenant par le talon. Ce détail n’apparaît pas chez Homère ; il est attesté notamment chez le poète latin Stace (Ier siècle).