Littérature · Auteurs
Louis-Ferdinand Céline
Louis-Ferdinand Céline (1894-1961) est un écrivain français, auteur de Voyage au bout de la nuit (1932). Révolutionnaire par son style, il est aussi l’auteur de pamphlets antisémites violents publiés de 1937 à 1941.
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Louis-Ferdinand Destouches, dit Céline, né à Courbevoie le 27 mai 1894 et mort à Meudon le 1er juillet 1961, est l’un des écrivains les plus importants et les plus controversés du XXe siècle. Voyage au bout de la nuit (1932) a bouleversé la langue littéraire française en y faisant entrer la parole populaire. Médecin des pauvres, ancien combattant, il est aussi l’auteur de pamphlets antisémites d’une extrême violence et s’est compromis avec l’occupant. Cette double réalité, le génie de l’écriture et l’abjection des idées, est au cœur de toute lecture de Céline.
Biographie
| Date | Événement |
|---|---|
| 1894 | Naissance dans une famille modeste ; sa mère tient une boutique de dentelles passage Choiseul, à Paris |
| 1912 | S’engage au 12e régiment de cuirassiers |
| Octobre 1914 | Grièvement blessé au bras près d’Ypres ; médaille militaire ; réformé |
| 1916-1917 | Employé d’une compagnie forestière au Cameroun |
| 1919-1924 | Études de médecine à Rennes et à Paris ; thèse sur le médecin hongrois Semmelweis (1924) |
| 1924-1928 | Missions pour la Société des Nations (Genève, États-Unis, Afrique) ; visite des usines Ford à Detroit |
| 1927-1937 | Médecin au dispensaire municipal de Clichy ; vit avec la danseuse américaine Elizabeth Craig |
| 1932 | Voyage au bout de la nuit : manque le Goncourt, obtient le prix Renaudot |
| 1936 | Mort à crédit ; voyage en URSS, puis Mea culpa, pamphlet anticommuniste |
| 1937-1941 | Pamphlets antisémites : Bagatelles pour un massacre, L’École des cadavres, Les Beaux Draps |
| 1943 | Épouse la danseuse Lucette Almanzor |
| 1940-1944 | Sous l’Occupation, écrit des lettres publiées dans la presse collaborationniste |
| Juin 1944 | Fuit en Allemagne ; à Sigmaringen, il soigne les réfugiés de l’enclave où s’est replié le gouvernement de Vichy |
| 1945-1951 | Gagne le Danemark ; emprisonné à Copenhague (1945-1947), puis assigné à résidence |
| 1950 | Condamné par contumace à un an de prison et à l’indignité nationale |
| 1951 | Amnistié en tant que grand invalide de guerre ; rentre en France et s’installe à Meudon |
| 1957-1960 | D’un château l’autre, Nord : retour au premier plan |
| 1961 | Mort à Meudon ; Rigodon, posthume, paraît en 1969 |
Œuvres principales
| Œuvre | Date | Genre |
|---|---|---|
| Voyage au bout de la nuit | 1932 | Roman |
| L’Église | 1933 | Théâtre |
| Mort à crédit | 1936 | Roman |
| Guignol’s band | 1944 | Roman |
| Casse-pipe | 1949 | Roman inachevé |
| Féerie pour une autre fois | 1952-1954 | Roman |
| Entretiens avec le professeur Y | 1955 | Dialogue sur le style |
| D’un château l’autre | 1957 | Chronique, premier volet de la trilogie allemande |
| Nord | 1960 | Deuxième volet |
| Rigodon | 1969 (posthume) | Troisième volet |
| Guerre, Londres, La Volonté du roi Krogold | 2022-2023 (posthumes) | Manuscrits retrouvés en 2021 |
Voyage au bout de la nuit
Le narrateur, Ferdinand Bardamu, s’engage sur un coup de tête en 1914 et découvre l’absurdité et l’horreur de la guerre. Il passe ensuite par l’Afrique coloniale, l’Amérique de Ford et des grandes villes, puis devient médecin en banlieue parisienne, à Rancy. Il est accompagné par son double, Robinson. Le roman est une traversée du malheur humain : guerre, colonialisme, exploitation industrielle, misère. Il s’ouvre sur « Ça a débuté comme ça » et porte en exergue : « Voyager, c’est bien utile, ça fait travailler l’imagination. Tout le reste n’est que déceptions et fatigues. Notre voyage à nous est entièrement imaginaire. Voilà sa force. »
Le style célinien
Céline invente une langue écrite qui donne l’illusion de l’oral :
- le vocabulaire populaire et argotique, mêlé à des mots rares ;
- la syntaxe parlée : dislocations (« Ça, c’est... »), ellipses, répétitions ;
- les points de suspension, qui envahissent les romans à partir de Mort à crédit et découpent la phrase en éclats ;
- le rythme : Céline parlait de « petite musique » et voulait faire passer « l’émotion » dans l’écrit, comme il l’explique dans les Entretiens avec le professeur Y.
Ce travail, d’apparence spontanée, repose sur d’innombrables réécritures. Il a influencé de nombreux écrivains, en France et à l’étranger. Voir les registres de langue.
L’antisémitisme et la collaboration
Les trois pamphlets de 1937-1941 sont des textes de haine qui appellent à l’exclusion des Juifs et reprennent les thèses du nazisme. Bagatelles pour un massacre se vend à plusieurs dizaines de milliers d’exemplaires. Sous l’Occupation, Céline envoie des lettres aux journaux collaborationnistes et fréquente l’ambassade d’Allemagne. Il n’a jamais renié ces écrits. Après la guerre, sa veuve, Lucette Destouches, s’est opposée à leur réédition. En 2018, un projet de réédition critique chez Gallimard a été suspendu face aux protestations. En 2011, le ministère de la Culture a retiré Céline de la liste des célébrations nationales pour le cinquantenaire de sa mort. Voir la Shoah et le régime de Vichy.
Les manuscrits retrouvés
En 2021, des milliers de feuillets que Céline croyait volés à son départ de Paris en 1944 ont été rendus publics. Ils ont permis la publication de Guerre (2022), récit de sa blessure de 1914, de Londres (2022) et de La Volonté du roi Krogold (2023).
Questions fréquentes
Pourquoi Céline est-il controversé ?
Parce que l’un des plus grands stylistes du XXe siècle a aussi écrit des pamphlets antisémites appelant à la persécution, à la veille et pendant la Shoah, et qu’il s’est compromis avec la collaboration.
Céline a-t-il eu le prix Goncourt ?
Non. En 1932, Voyage au bout de la nuit était favori, mais le prix est allé aux Loups de Guy Mazeline. Céline a obtenu le prix Renaudot.
Pourquoi le pseudonyme Céline ?
C’est le prénom de sa grand-mère maternelle, Céline Guillou.
Que sont les pamphlets de Céline ?
Bagatelles pour un massacre (1937), L’École des cadavres (1938) et Les Beaux Draps (1941), textes antisémites. Mea culpa (1936) est un pamphlet contre le communisme soviétique.