Littérature · Auteurs
Paul Valéry
Paul Valéry (1871-1945) est un poète et essayiste français, auteur de La Jeune Parque et du Cimetière marin. Disciple de Mallarmé, il a fait de l’esprit et de son fonctionnement le grand sujet de son œuvre.
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Paul Valéry, né à Sète le 30 octobre 1871 et mort à Paris le 20 juillet 1945, est à la fois l’héritier du symbolisme et l’un des grands penseurs français du XXe siècle. Après avoir renoncé à la poésie pendant vingt ans, il revient en 1917 avec La Jeune Parque, puis publie Le Cimetière marin et Charmes, qui font de lui le poète officiel de l’entre-deux-guerres. Mais son œuvre majeure est peut-être celle qu’il n’a pas publiée : plus de 250 cahiers où, chaque matin pendant cinquante ans, il a observé le fonctionnement de son esprit.
Biographie
| Date | Événement |
|---|---|
| 1871 | Naissance à Sète d’un père corse, vérificateur des douanes, et d’une mère d’origine génoise |
| 1884 | La famille s’installe à Montpellier ; il y étudiera le droit |
| 1890 | Rencontre Pierre Louÿs, qui le présente à André Gide et à Mallarmé |
| 4-5 octobre 1892 | « Nuit de Gênes » : une crise intellectuelle et sentimentale le conduit à renoncer à la poésie et à la passion pour se consacrer à la connaissance de l’esprit |
| 1894 | S’installe à Paris ; commence les Cahiers |
| 1895 | Introduction à la méthode de Léonard de Vinci |
| 1896 | La Soirée avec Monsieur Teste |
| 1900 | Épouse Jeannie Gobillard, nièce de la peintre Berthe Morisot ; secrétaire particulier d’Édouard Lebey, administrateur de l’agence Havas, jusqu’en 1922 |
| 1917 | La Jeune Parque, poème de 512 alexandrins, fruit de quatre ans de travail |
| 1920 | Le Cimetière marin ; Album de vers anciens |
| 1922 | Charmes |
| 1925 | Élu à l’Académie française au fauteuil d’Anatole France |
| 1937 | Titulaire de la chaire de poétique au Collège de France |
| 1945 | Mort à Paris ; funérailles nationales décidées par le général de Gaulle ; inhumé au cimetière marin de Sète |
Œuvres principales
| Œuvre | Date | Genre |
|---|---|---|
| Introduction à la méthode de Léonard de Vinci | 1895 | Essai |
| La Soirée avec Monsieur Teste | 1896 | Récit |
| La Jeune Parque | 1917 | Poème |
| Album de vers anciens | 1920 | Poèmes de jeunesse retravaillés |
| Charmes | 1922 | Poèmes, dont « Le Cimetière marin », « Les Pas », « Le Serpent », « Aurore » |
| Eupalinos ou l’Architecte et L’Âme et la Danse | 1921 | Dialogues socratiques |
| Variété (I à V) | 1924-1944 | Essais littéraires et politiques |
| Regards sur le monde actuel | 1931 | Essais |
| Tel quel | 1941-1943 | Aphorismes |
| Mon Faust | 1941 (publié en 1946) | Théâtre inachevé |
| Cahiers | 1894-1945 (publiés après sa mort) | Notes, environ 26 000 pages |
Monsieur Teste
Monsieur Teste (« tête », en vieux français) est un personnage imaginaire, homme de pure intelligence qui ne publie rien, ne s’intéresse qu’à la maîtrise de sa pensée et vit dans un dénuement volontaire. Le récit s’ouvre sur une formule célèbre : « La bêtise n’est pas mon fort. » Teste est le double idéal de Valéry après la nuit de Gênes.
Le Cimetière marin
Ce poème de 24 sizains en décasyllabes médite, face à la mer de Sète, sur l’immobilité de midi, la conscience, la mort et le temps. Il s’ouvre sur « Ce toit tranquille, où marchent des colombes, / Entre les pins palpite, entre les tombes » et se termine par un sursaut vers la vie :
Le vent se lève !… il faut tenter de vivre !
Valéry dit que le poème est né d’une figure rythmique, le décasyllabe, avant d’avoir un sujet. Le vers final a donné son titre au roman Le vent se lève de Tatsuo Hori et au film d’animation de Hayao Miyazaki (2013).
La Crise de l’esprit
Après la Première Guerre mondiale, Valéry publie en 1919 un essai qui s’ouvre sur une phrase restée célèbre : « Nous autres, civilisations, nous savons maintenant que nous sommes mortelles. » Il s’interroge sur l’avenir de l’Europe après l’effondrement de 1914-1918.
Une poétique de la construction
- Le travail plutôt que l’inspiration : « Les dieux, gracieusement, nous donnent pour rien tel premier vers ; mais c’est à nous de façonner le second », écrit-il dans Variété.
- Le primat de la forme : la contrainte (rime, mètre) est féconde ; le poème est un objet construit.
- L’esprit qui s’observe : le moi, la conscience, l’attention.
- La musicalité héritée de Mallarmé, avec une clarté plus classique. Voir la versification.
- Le refus du roman, genre arbitraire selon lui : il ne pourrait écrire « La marquise sortit à cinq heures », comme le rapporte André Breton.
Questions fréquentes
Qu’est-ce que la nuit de Gênes ?
La nuit du 4 au 5 octobre 1892, chez des cousins à Gênes, Valéry traverse une crise pendant un orage. Il décide de renoncer à la poésie et aux passions pour se consacrer à la maîtrise de son esprit. Il ne reviendra à la poésie qu’en 1912-1917.
Où est enterré Paul Valéry ?
Au cimetière marin de Sète, qu’il a célébré. Deux vers du poème sont gravés sur sa tombe.
Que sont les Cahiers de Paul Valéry ?
Des notes écrites chaque jour à l’aube pendant cinquante et un ans, sur la pensée, le langage, les mathématiques, le rêve ou l’attention. Publiés après sa mort, ils comptent quelque 26 000 pages.
Paul Valéry est-il symboliste ?
Il est formé par le symbolisme et par Mallarmé, mais son œuvre de maturité est postérieure au mouvement. On le classe souvent comme un classique moderne.