Littérature · Auteurs
Chateaubriand
François-René de Chateaubriand (1768-1848) est un écrivain et homme politique français, précurseur du romantisme. Auteur de René, du Génie du christianisme et des Mémoires d’outre-tombe, il a inventé le « vague des passions ».
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François-René, vicomte de Chateaubriand, né à Saint-Malo le 4 septembre 1768 et mort à Paris le 4 juillet 1848, domine la littérature française entre la Révolution et la monarchie de Juillet. Émigré, voyageur, apologiste du christianisme, ministre et ambassadeur, il a fait de sa vie un monument littéraire avec les Mémoires d’outre-tombe. Sa prose musicale et son héros mélancolique, René, ouvrent la voie au romantisme : le jeune Victor Hugo notait en 1816 vouloir être « Chateaubriand ou rien ».
Biographie
| Date | Événement |
|---|---|
| 1768 | Naissance à Saint-Malo, dixième enfant d’une famille noble bretonne |
| 1777-1786 | Adolescence au château de Combourg, auprès de sa sœur Lucile ; rêveries solitaires |
| 1786 | Sous-lieutenant au régiment de Navarre ; présenté à Louis XVI en 1787 |
| 1791 | Voyage en Amérique (avril-décembre) ; retour à l’annonce de la fuite du roi à Varennes |
| 1792 | Rejoint l’armée des émigrés ; blessé au siège de Thionville |
| 1793-1800 | Exil misérable à Londres ; Essai sur les révolutions (1797). Sa mère et sa sœur meurent ; il revient à la foi |
| 1801 | Atala, succès immédiat |
| 1802 | Génie du christianisme, qui contient René ; il accompagne le retour du catholicisme voulu par Bonaparte |
| 1804 | Démissionne de son poste diplomatique après l’exécution du duc d’Enghien |
| 1806-1807 | Voyage en Grèce, à Jérusalem, en Égypte et en Espagne |
| 1809-1811 | Les Martyrs ; Itinéraire de Paris à Jérusalem ; élu à l’Académie française |
| 1814 | De Buonaparte et des Bourbons, pamphlet contre Napoléon |
| 1815-1830 | Pair de France, ambassadeur à Berlin et à Londres, ministre des Affaires étrangères (1822-1824) |
| 1830 | Refuse de servir Louis-Philippe ; se retire de la vie politique |
| 1844 | Vie de Rancé |
| 1848 | Mort à Paris pendant la révolution de 1848 ; inhumé selon son vœu sur l’îlot du Grand-Bé, face à Saint-Malo |
Œuvres principales
| Œuvre | Date | Genre |
|---|---|---|
| Essai sur les révolutions | 1797 | Essai historique |
| Atala | 1801 | Récit : l’amour d’une Indienne chrétienne et d’un Natchez en Louisiane |
| Génie du christianisme | 1802 | Apologie de la religion par sa beauté |
| René | 1802 (dans le Génie), à part en 1805 | Récit autobiographique déguisé |
| Les Martyrs | 1809 | Épopée en prose sur les premiers chrétiens |
| Itinéraire de Paris à Jérusalem | 1811 | Récit de voyage |
| Les Natchez | 1826 | Roman indien, écrit pendant l’exil |
| Vie de Rancé | 1844 | Biographie du réformateur de la Trappe |
| Mémoires d’outre-tombe | 1849-1850 (posthume) | Autobiographie et fresque historique |
René et le « vague des passions »
Dans René, un jeune noble raconte à un vieil Indien et à un missionnaire sa jeunesse dans un château breton, son ennui, ses voyages et l’amour coupable de sa sœur Amélie, qui entre au couvent. Le chapitre du Génie qui l’introduit décrit le vague des passions : l’état d’une âme ardente qui n’a pas encore trouvé d’objet, et s’épuise en désirs sans but. René lance l’appel célèbre : « Levez-vous vite, orages désirés, qui devez emporter René dans les espaces d’une autre vie ! » Ce personnage est le modèle du mal du siècle romantique, repris par Musset et Lamartine.
Les Mémoires d’outre-tombe
Rédigés de 1809 à 1841 et révisés jusqu’en 1847, les Mémoires devaient paraître après la mort de l’auteur : d’où leur titre. Chateaubriand en avait vendu les droits à une société en échange d’une rente ; ils paraissent d’abord en feuilleton dans La Presse à partir d’octobre 1848. En quatre parties, ils mêlent souvenirs intimes (Combourg, Lucile, la grive de Montboissier qui lui rappelle son enfance) et grande histoire : Révolution, Empire, Restauration. Le portrait de Napoléon, admiré et combattu, y occupe une place centrale.
Style et thèmes
- La prose poétique : phrases amples et rythmées, images de la nature (le Meschacebé, nom indien du Mississippi, dans Atala), effets de sonorités.
- La mélancolie et la fuite du temps, les ruines et la mort.
- Le moi : l’écrivain se met en scène comme un héros solitaire et incompris.
- L’exotisme : l’Amérique, l’Orient, la Grèce.
- La religion, abordée par la sensibilité et l’esthétique plutôt que par la théologie.
Questions fréquentes
Pourquoi Chateaubriand est-il considéré comme le père du romantisme ?
Parce que René et le Génie du christianisme introduisent dès 1802 les thèmes et la sensibilité que la génération de 1820 développera : mélancolie, nature, moi solitaire, passion du Moyen Âge chrétien.
Que signifie « Mémoires d’outre-tombe » ?
« Outre-tombe » signifie « au-delà de la tombe » : l’auteur écrit comme un mort qui parle aux vivants, puisque l’œuvre ne devait paraître qu’après son décès.
Où est enterré Chateaubriand ?
Sur l’îlot du Grand-Bé, accessible à marée basse depuis Saint-Malo, dans une tombe sans nom surmontée d’une croix.
Le chateaubriand, morceau de bœuf, vient-il de l’écrivain ?
On rattache traditionnellement le nom de cette épaisse tranche de filet à son cuisinier, Montmireil, au début du XIXe siècle. L’origine exacte reste incertaine.