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La période classique en musique
La période classique (environ 1750-1820) est celle de Haydn, Mozart et du jeune Beethoven. Elle privilégie la clarté, l’équilibre et la forme sonate, et fait naître la symphonie et le quatuor à cordes.
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En musique, l’expression « musique classique » a deux sens. Dans la langue courante, elle désigne toute la musique savante occidentale, de Bach à Debussy. Au sens strict, elle désigne la période classique, ou classicisme, d’environ 1750 à 1820, entre le baroque et le romantisme. Cette fiche traite de ce second sens.
Les caractéristiques du style classique
| Élément | Baroque | Classique |
|---|---|---|
| Texture | Contrepoint, voix entremêlées | Mélodie accompagnée (une mélodie claire + accompagnement) |
| Accompagnement | Basse continue | Disparition de la continuo ; accompagnements simples (basse d’Alberti) |
| Nuances | Contrastes en terrasses | Crescendos et decrescendos progressifs |
| Phrasé | Long déroulement continu | Phrases courtes et symétriques (question-réponse, 4 + 4 mesures) |
| Clavier | Clavecin | Piano-forte |
| Forme dominante | Fugue, suite | Forme sonate |
| Genres phares | Concerto grosso, cantate | Symphonie, quatuor à cordes, sonate pour piano, concerto de soliste |
Le style répond à l’idéal du siècle des Lumières : naturel, simplicité, lisibilité pour un public élargi. Les concerts publics payants se multiplient, la bourgeoisie s’équipe de pianos, les éditeurs publient en masse.
La forme sonate
La forme sonate est le principe d’organisation central du classicisme. Elle structure généralement le premier mouvement d’une sonate, d’une symphonie, d’un quatuor ou d’un concerto.
- Exposition : présentation d’un premier thème dans la tonalité principale, puis d’un second thème, souvent de caractère contrasté, dans une tonalité voisine.
- Développement : les thèmes sont fragmentés, transformés et promenés dans d’autres tonalités ; c’est la zone de tension.
- Réexposition : retour des deux thèmes, cette fois tous deux dans la tonalité principale, ce qui résout la tension.
- Coda (facultative) : conclusion.
Une œuvre complète (sonate, symphonie) enchaîne en général trois ou quatre mouvements : vif (forme sonate), lent, menuet ou scherzo, finale vif.
Les grands compositeurs classiques
| Compositeur | Dates | Rôle | Œuvres à connaître |
|---|---|---|---|
| Carl Philipp Emanuel Bach | 1714-1788 | Précurseur (style « sensible ») | Sonates pour clavier |
| Christoph Willibald Gluck | 1714-1787 | Réforme de l’opéra | Orfeo ed Euridice (1762) |
| Joseph Haydn | 1732-1809 | « Père de la symphonie et du quatuor » | 104 symphonies, 68 quatuors, La Création (1798) |
| Wolfgang Amadeus Mozart | 1756-1791 | Synthèse et perfection de tous les genres | Les Noces de Figaro, Don Giovanni, Symphonie n° 40, Requiem |
| Ludwig van Beethoven | 1770-1827 | Achève le classicisme et ouvre le romantisme | Sonates Pathétique et Clair de lune, Symphonies n° 3 et 5 |
| Antonio Salieri | 1750-1825 | Compositeur de cour à Vienne, professeur | Opéras, Tarare (1787) |
Joseph Haydn
Haydn passe près de trente ans au service des princes Esterházy, en Hongrie et à Vienne, avec un orchestre à sa disposition : il y expérimente et fixe le modèle de la symphonie et du quatuor. Ses deux voyages à Londres (1791-1792 et 1794-1795) donnent les douze Symphonies londoniennes, dont la Surprise (n° 94) et la Londres (n° 104). L’hymne national allemand reprend la mélodie de son Kaiserhymne (1797).
Mozart
Mozart pratique tous les genres avec la même maîtrise : 41 symphonies numérotées, 27 concertos pour piano, opéras italiens et allemands. Sa vie et son œuvre sont détaillées dans la fiche Mozart.
Beethoven
Arrivé à Vienne en 1792 pour étudier auprès de Haydn, Beethoven écrit d’abord dans le style classique (Symphonies n° 1 et 2, premières sonates) puis le fait éclater, en particulier à partir de la Symphonie n° 3 « Héroïque » (1804). Il est la charnière entre classicisme et romantisme. Voir Beethoven.
L’orchestre classique
L’orchestre se standardise : cordes, deux flûtes, deux hautbois, deux bassons, deux cors, parfois deux clarinettes (que Mozart adopte avec enthousiasme), deux trompettes et timbales. Le clavecin continuo disparaît. L'orchestre de Mannheim, célèbre vers 1750-1770 pour sa discipline et ses crescendos spectaculaires, a beaucoup influencé ce modèle. Voir les instruments de l’orchestre et la symphonie.
Classicisme musical et classicisme littéraire
Les deux ne coïncident pas : le classicisme littéraire français (Racine, Molière) date du XVIIe siècle, soit de l’époque baroque en musique. Le classicisme musical est contemporain des Lumières et de la Révolution française.
Questions fréquentes
Quelles sont les dates de la période classique en musique ?
Environ 1750 à 1820. Le début correspond à la mort de Bach (1750) ; la fin, au basculement de Beethoven et de Schubert vers le romantisme, dans les années 1810-1820.
Pourquoi appelle-t-on toute la musique savante « musique classique » ?
Par extension, au XIXe siècle, le mot « classique » a désigné les œuvres de référence du passé, dignes d’être étudiées en classe. Le sens courant englobe aujourd’hui toute la tradition savante occidentale.
Qui sont les trois grands compositeurs classiques ?
Joseph Haydn, Wolfgang Amadeus Mozart et Ludwig van Beethoven, tous actifs à Vienne.
Qu’est-ce qu’une basse d’Alberti ?
Un accompagnement de la main gauche au piano qui décompose les accords en motif régulier (grave, aigu, médium, aigu). Il porte le nom de Domenico Alberti et s’entend dans la Sonate pour piano n° 16 en do majeur de Mozart.