Arts · Musique
Johannes Brahms
Johannes Brahms (1833-1897) est un compositeur allemand de l’époque romantique. Héritier de Beethoven, il a uni la rigueur des formes classiques à l’expression romantique, dans quatre symphonies et Un requiem allemand.
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Johannes Brahms, né le 7 mai 1833 à Hambourg et mort à Vienne le 3 avril 1897, est l’un des plus grands compositeurs de la seconde moitié du XIXe siècle. Révélé à vingt ans par Robert Schumann, ami intime de Clara Schumann toute sa vie, il s’installe à Vienne en 1862. Alors que Liszt et Wagner défendent une musique tournée vers l’avenir et la littérature, Brahms reste fidèle aux formes classiques — symphonie, sonate, variation, concerto — qu’il nourrit d’une expressivité romantique profonde. Il forme avec Bach et Beethoven les « trois B » de la musique allemande, selon le mot du chef d’orchestre Hans von Bülow.
Repères chronologiques
| Date | Événement |
|---|---|
| 7 mai 1833 | Naissance à Hambourg, fils d’un contrebassiste |
| 1840 – 1848 | Études de piano et de composition avec Eduard Marxsen |
| 1853 | Tournée avec le violoniste Ede Reményi ; rencontre Joseph Joachim, puis Robert et Clara Schumann |
| octobre 1853 | Article de Schumann, « Voies nouvelles », qui le présente comme le génie attendu |
| 1854 – 1856 | Soutient Clara pendant l’internement puis à la mort de Robert Schumann |
| 1859 | Concerto pour piano n° 1, mal accueilli à Leipzig |
| 1862 – 1863 | S’installe à Vienne ; dirige la Singakademie |
| 1868 | Un requiem allemand, créé à Brême ; Berceuse ; Danses hongroises (1869) |
| 1876 | Symphonie n° 1, après une vingtaine d’années de travail |
| 1877 – 1878 | Symphonie n° 2 ; Concerto pour violon |
| 1881 | Concerto pour piano n° 2 |
| 1883 – 1885 | Symphonies n° 3 et n° 4 |
| 1891 – 1894 | Œuvres pour clarinette, écrites pour Richard Mühlfeld |
| mai 1896 | Mort de Clara Schumann ; Quatre chants sérieux |
| 3 avril 1897 | Mort à Vienne d’un cancer du foie |
La vie de Johannes Brahms
Hambourg
Fils d’un musicien modeste, Brahms grandit dans un quartier pauvre de Hambourg. Pianiste précoce, il aurait complété les revenus familiaux en jouant dans les tavernes du port, selon un récit qu’il a lui-même entretenu et que certains biographes jugent exagéré. Il reçoit une solide formation classique de son professeur Eduard Marxsen, qui lui transmet le culte de Bach et de Beethoven.
Les Schumann
En 1853, le violoniste Joseph Joachim, qui deviendra son ami de toujours, le recommande à Robert Schumann. Celui-ci, enthousiasmé, publie un article retentissant qui le présente comme un génie. Quelques mois plus tard, Schumann tente de se suicider et est interné. Brahms soutient Clara Schumann, grande pianiste, de quatorze ans son aînée, et ses sept enfants. Leur amitié passionnée, dont on ignore la nature exacte, durera jusqu’à la mort de Clara. Brahms ne s’est jamais marié.
Vienne
Installé à Vienne à partir de 1862, il y mène une vie de célibataire bourgeois, entre composition, concerts comme pianiste et chef d’orchestre, et voyages d’été en Autriche, en Suisse et en Italie. La création d'Un requiem allemand en 1868 fait sa renommée. Sa première symphonie, longtemps différée par crainte de la comparaison avec Beethoven, est créée en 1876. Il devient le compositeur le plus respecté d’Europe centrale.
Le style de Brahms
Le classicisme romantique
Brahms reprend les formes héritées de Haydn, Mozart et Beethoven : forme sonate, variations, fugue, passacaille. Il y verse une émotion intense, souvent mélancolique, avec un sens de la construction rigoureux. Le finale de la Symphonie n° 4 est une passacaille, forme baroque de variations sur une basse obstinée.
La densité de l’écriture
Ses œuvres sont riches en contrepoint, en rythmes complexes (superpositions de deux et trois temps), en développements serrés à partir de petits motifs. Schoenberg l’a qualifié de « progressiste » pour cette technique de variation continue.
L’opposition à la « musique de l’avenir »
Brahms est associé, malgré lui, au camp de la musique pure, opposé à Wagner et Liszt. Il n’a écrit ni opéra ni poème symphonique. Le critique viennois Eduard Hanslick fait de lui son champion.
Le chant populaire
Brahms aime les mélodies populaires allemandes et la musique tzigane hongroise, qu’il a découverte avec Reményi. Il en tire les Danses hongroises et de nombreux lieder.
Œuvres majeures de Brahms
| Œuvre | Date | Genre |
|---|---|---|
| Concerto pour piano n° 1 en ré mineur, op. 15 | 1854 – 1858 | Concerto |
| Un requiem allemand, op. 45 | 1865 – 1868 | Œuvre chorale |
| Wiegenlied (Berceuse), op. 49 n° 4 | 1868 | Lied |
| Danses hongroises (21 danses) | 1869 – 1880 | Piano à quatre mains, puis orchestre |
| Variations sur un thème de Haydn, op. 56 | 1873 | Orchestre |
| Symphonie n° 1 en ut mineur, op. 68 | 1876 | Symphonie |
| Symphonie n° 2 en ré majeur, op. 73 | 1877 | Symphonie |
| Concerto pour violon en ré majeur, op. 77 | 1878 | Concerto |
| Ouverture pour une fête académique, op. 80 | 1880 | Orchestre |
| Concerto pour piano n° 2 en si bémol majeur, op. 83 | 1881 | Concerto |
| Symphonie n° 3 en fa majeur, op. 90 | 1883 | Symphonie |
| Symphonie n° 4 en mi mineur, op. 98 | 1884 – 1885 | Symphonie |
| Quintette pour clarinette, op. 115 | 1891 | Musique de chambre |
| Quatre chants sérieux, op. 121 | 1896 | Lieder |
L’héritage
Brahms a prouvé que les formes classiques restaient vivantes après Beethoven. Il a influencé Dvořák, qu’il a aidé à se faire éditer, Elgar, Reger et, paradoxalement, Schoenberg et l’école de Vienne. Sa Berceuse est l’une des mélodies les plus connues au monde.
Questions fréquentes
Quelle est l’œuvre la plus célèbre de Brahms ?
La Berceuse (Wiegenlied) et la Danse hongroise n° 5 sont les plus connues du grand public. Ses quatre symphonies, son Concerto pour violon et Un requiem allemand sont ses chefs-d’œuvre.
Pourquoi Brahms a-t-il tant tardé à écrire une symphonie ?
Il craignait la comparaison avec Beethoven, dont il disait sentir l’ombre de géant derrière lui. Sa Symphonie n° 1 a demandé une vingtaine d’années de travail avant d’être créée en 1876, quand il avait 43 ans.
Quelle était la relation entre Brahms et Clara Schumann ?
Une amitié passionnée et une complicité artistique de plus de quarante ans. Brahms a soutenu Clara pendant la maladie de Robert Schumann et lui a soumis presque toutes ses œuvres. La nature intime de leur relation reste inconnue.
Qui sont les « trois B » ?
Bach, Beethoven et Brahms : une formule popularisée par le chef d’orchestre Hans von Bülow, qui plaçait Brahms au sommet de la tradition allemande.