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Les familles d’instruments de musique
On classe les instruments en trois grandes familles selon la façon de produire le son : les cordes, les vents (bois et cuivres) et les percussions. Les musicologues utilisent une classification plus précise en cinq catégories.
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Tous les instruments de musique produisent un son en mettant quelque chose en vibration : une corde, une colonne d’air, une membrane ou le corps de l’instrument lui-même. C’est ce principe qui permet de les classer. L’enseignement musical retient trois familles traditionnelles ; les musicologues emploient la classification Hornbostel-Sachs (1914), applicable à tous les instruments du monde.
Les trois familles traditionnelles
| Famille | Ce qui vibre | Sous-familles | Exemples |
|---|---|---|---|
| Cordes | Une corde tendue | Frottées, pincées, frappées | Violon, guitare, harpe, piano |
| Vents | Une colonne d’air | Bois, cuivres | Flûte, clarinette, trompette, cor |
| Percussions | Une membrane ou l’instrument lui-même | Hauteur déterminée ou non | Timbale, tambour, xylophone, cymbales |
Les instruments à cordes
Le son naît de la vibration d’une corde, amplifiée par une caisse de résonance. La hauteur dépend de la longueur, de la tension et de l’épaisseur de la corde : plus elle est courte, tendue et fine, plus le son est aigu.
- Cordes frottées (avec un archet) : violon, alto, violoncelle, contrebasse, viole de gambe, vielle.
- Cordes pincées (avec les doigts ou un plectre) : guitare, harpe, luth, mandoline, banjo, oud, sitar, clavecin (dont les cordes sont pincées par un mécanisme).
- Cordes frappées (par des marteaux) : piano, cymbalum, tympanon.
Le piano est classé selon les cas parmi les cordes frappées ou parmi les claviers : il réunit les deux caractéristiques.
Les instruments à vent
Le musicien met en vibration une colonne d’air contenue dans un tube. Plus le tube est long, plus le son est grave. La distinction entre bois et cuivres ne dépend pas du matériau, mais du mode de production du son.
Les bois
Le son est produit par un biseau ou une anche :
- biseau : l’air se brise sur une arête (flûte traversière, flûte à bec, piccolo, flûte de Pan) ;
- anche simple : une lamelle de roseau vibre contre le bec (clarinette, saxophone) ;
- anche double : deux lamelles vibrent l’une contre l’autre (hautbois, cor anglais, basson).
Le saxophone, inventé par le Belge Adolphe Sax et breveté en 1846, est en métal mais appartient aux bois, puisqu’il utilise une anche.
Les cuivres
Ce sont les lèvres du musicien qui vibrent dans une embouchure en forme de bol ou d’entonnoir : trompette, cornet, cor, trombone, tuba, bugle, euphonium. Les pistons ou la coulisse modifient la longueur du tube et donc la note.
Les autres vents
L'orgue, l'accordéon, l'harmonica et la cornemuse sont aussi des instruments à vent, mais le souffle vient d’un soufflet, d’une poche ou de tuyaux alimentés mécaniquement.
Les percussions
Les percussions produisent un son lorsqu’on les frappe, secoue ou frotte. Ce sont les plus anciens instruments connus et les plus répandus dans le monde.
- À hauteur déterminée (elles jouent des notes) : timbales, xylophone, marimba, vibraphone, glockenspiel, cloches tubulaires, steel drum.
- À hauteur indéterminée (bruits rythmiques) : grosse caisse, caisse claire, cymbales, triangle, tambourin, maracas, castagnettes, djembé, batterie.
La classification Hornbostel-Sachs
Publiée en 1914 par les musicologues Erich von Hornbostel et Curt Sachs, cette classification s’appuie uniquement sur le corps qui vibre. Elle évite les ambiguïtés des familles traditionnelles (le piano, le saxophone).
| Catégorie | Ce qui vibre | Exemples |
|---|---|---|
| Idiophones | Le corps de l’instrument lui-même | Xylophone, cymbales, triangle, maracas, guimbarde |
| Membranophones | Une membrane tendue | Tambour, timbale, djembé, tabla |
| Cordophones | Une corde tendue | Violon, guitare, harpe, piano, cithare |
| Aérophones | L’air | Flûte, clarinette, trompette, orgue, accordéon |
| Électrophones | Un circuit électrique (catégorie ajoutée en 1940) | Synthétiseur, thérémine, ondes Martenot |
Les claviers
Le clavier n’est pas une famille sonore mais un mécanisme : des touches actionnent des cordes (piano, clavecin), des tuyaux (orgue), des lames (célesta) ou des circuits électroniques (synthétiseur). On regroupe souvent ces instruments à part dans l’enseignement et dans l’orchestre.
Les instruments électriques et électroniques
- Électriques : un instrument acoustique dont le son est capté et amplifié (guitare électrique, basse électrique, piano électrique Fender Rhodes).
- Électroniques : le son est créé par un circuit, sans vibration mécanique initiale. Le thérémine (1920), joué sans contact, et les ondes Martenot (1928) sont les pionniers ; le synthétiseur se répand dans les années 1960-1970 (Moog). Voir la musique électronique.
La voix
La voix humaine est souvent considérée comme le premier instrument. Les cordes vocales vibrent sous l’effet de l’air expiré : c’est donc, techniquement, un aérophone. On distingue chez les chanteurs, du plus aigu au plus grave, soprano, mezzo-soprano, alto (ou contralto) pour les voix de femmes, et ténor, baryton, basse pour les voix d’hommes. Le contre-ténor chante dans la tessiture d’alto.
Pour la place de ces familles dans l’orchestre, voir les instruments de l’orchestre ; pour la lecture des notes qu’ils jouent, les bases du solfège.
Questions fréquentes
Pourquoi la flûte traversière est-elle un bois alors qu’elle est en métal ?
Parce que la famille dépend de la manière de produire le son, pas du matériau. La flûte utilise un biseau, comme les flûtes en bois d’origine, et non la vibration des lèvres propre aux cuivres.
Le piano est-il un instrument à cordes ou à percussion ?
Ses cordes sont frappées par des marteaux : on le classe parmi les cordes frappées (cordophones dans Hornbostel-Sachs). On le range aussi dans les claviers. Il n’est pas une percussion au sens strict.
Quelle est la famille d’instruments la plus ancienne ?
Les percussions et les flûtes. Des flûtes en os de vautour et en ivoire de mammouth, découvertes en Allemagne (grotte de Hohle Fels), datent d’environ 40 000 ans.
Le saxophone est-il un cuivre ?
Non, c’est un bois : son son est produit par une anche simple, comme la clarinette, même si son corps est en laiton.