Géographie · Pays du monde
Laos
Le Laos est le seul pays enclavé d’Asie du Sud-Est, peuplé d’environ 7,7 millions d’habitants. Sa capitale est Vientiane, sur le Mékong ; sa langue officielle est le lao et sa monnaie le kip.
Mis à jour le 4 min de lecture
La République démocratique populaire lao est entourée par la Chine, le Viêt Nam, le Cambodge, la Thaïlande et la Birmanie. Pays de montagnes et de forêts, traversé par le Mékong, il est l’héritier du royaume du Lan Xang, le « royaume du million d’éléphants ». Ancien protectorat français, il est dirigé depuis 1975 par un parti unique, le Parti populaire révolutionnaire lao.
Fiche d’identité du Laos
| Élément | Donnée |
|---|---|
| Nom officiel | République démocratique populaire lao |
| Capitale | Vientiane |
| Superficie | 236 800 km² |
| Population | environ 7,7 millions d’habitants (2024, estimation ONU) |
| Langue officielle | lao |
| Monnaie | kip (LAK) |
| Régime politique | république socialiste à parti unique |
| Fête nationale | 2 décembre (proclamation de la République, 1975) |
| Indicatif téléphonique | +856 |
| Fuseau horaire | UTC+7 |
| Domaine internet | .la |
Le pays compte officiellement 50 groupes ethniques, que l’on regroupe traditionnellement en Lao des plaines (Lao Loum), Lao des collines (Lao Theung) et Lao des montagnes (Lao Soung, dont les Hmong). La majorité de la population pratique le bouddhisme theravada, souvent associé au culte des esprits (phi).
Géographie
Environ 70 % du territoire est montagneux ou formé de plateaux. La cordillère Annamitique borde le Viêt Nam à l’est ; au nord-est, le Phou Bia (2 819 m) est le point culminant. Au centre, le plateau de Xieng Khouang porte la mystérieuse plaine des Jarres, couverte de milliers de jarres de pierre mégalithiques, inscrite au patrimoine mondial en 2019.
Le Mékong parcourt environ 1 900 km au Laos ou le long de ses frontières, et forme une grande partie de la limite avec la Thaïlande. Au sud, il s’élargit dans la région des Si Phan Don (« quatre mille îles ») et forme les chutes de Khone, les plus importantes d’Asie du Sud-Est par le débit. Le climat est tropical de mousson. Les forêts, encore étendues, reculent sous l’effet de l’exploitation du bois et des plantations.
Histoire du Laos : dates clés
| Date | Événement |
|---|---|
| 1353 | Fa Ngum fonde le royaume du Lan Xang, capitale Luang Prabang |
| 1560 | La capitale est transférée à Vientiane |
| 1707-1713 | Le royaume se divise en trois (Luang Prabang, Vientiane, Champassak) |
| 1828 | Sac de Vientiane par le Siam |
| 1893 | Protectorat français, intégré à l’Indochine française |
| 22 octobre 1953 | Indépendance complète au sein de l’Union française |
| 1954 | Accords de Genève |
| 1959-1975 | Guerre civile entre le gouvernement royal et le Pathet Lao |
| 1964-1973 | Bombardements américains massifs |
| 2 décembre 1975 | Abolition de la monarchie, proclamation de la République démocratique populaire |
| 1986 | Début de l’ouverture économique (« nouveau mécanisme économique ») |
| 1997 | Adhésion à l’ASEAN |
| 2021 | Ouverture de la ligne ferroviaire Vientiane–Kunming (Chine) |
Pendant la guerre du Viêt Nam, les États-Unis ont largué plus de deux millions de tonnes de bombes sur le Laos, notamment sur la piste Hô Chi Minh, faisant de lui le pays le plus bombardé de l’histoire par habitant. Une part importante des sous-munitions n’a pas explosé et continue de faire des victimes.
Économie
- Hydroélectricité : les nombreux barrages sur le Mékong et ses affluents ont fait du Laos un exportateur d’électricité vers la Thaïlande et les pays voisins (la « batterie de l’Asie du Sud-Est »).
- Mines : cuivre, or, potasse.
- Agriculture : riz gluant (base de l’alimentation), café du plateau des Bolovens, bois, caoutchouc.
- Tourisme : Luang Prabang, Vang Vieng, Vat Phou.
Le pays fait face à un endettement élevé, notamment envers la Chine, et à une forte inflation depuis 2022.
Culture
La ville de Luang Prabang, ancienne capitale royale, inscrite au patrimoine mondial en 1995, est célèbre pour ses monastères et la procession matinale des moines recueillant les aumônes. Le temple khmer de Vat Phou, à Champassak, est classé depuis 2001. Le That Luang de Vientiane, grand stupa doré, est le symbole national. La musique du khène, orgue à bouche en bambou, est inscrite au patrimoine immatériel de l’UNESCO. Le lap (salade de viande hachée) et le riz gluant sont les plats emblématiques. Le Laos est membre de l’Organisation internationale de la Francophonie, et le français reste présent dans l’enseignement et l’architecture coloniale.
Villes principales
| Ville | Rôle |
|---|---|
| Vientiane | capitale, sur le Mékong, face à la Thaïlande ; environ 1 million d’habitants dans la préfecture |
| Savannakhet (Kaysone Phomvihane) | deuxième ville, carrefour vers le Viêt Nam et la Thaïlande |
| Pakse | principale ville du sud |
| Luang Prabang | ancienne capitale royale, ville patrimoniale |
| Thakhek | ville du centre, sur le Mékong |
Questions fréquentes
Quelle est la capitale du Laos ?
Vientiane, sur la rive gauche du Mékong, face à la Thaïlande, à laquelle elle est reliée par le pont de l’Amitié (1994).
Le Laos a-t-il accès à la mer ?
Non. C’est le seul pays enclavé d’Asie du Sud-Est. Ses échanges passent par la Thaïlande, le Viêt Nam et, depuis 2021, par le chemin de fer vers la Chine.
Parle-t-on français au Laos ?
Une minorité seulement le parle, surtout parmi les générations âgées et les élites formées avant 1975. Héritage du protectorat français (1893-1953), le français reste enseigné et le Laos est membre de l’Organisation internationale de la Francophonie ; l’anglais progresse toutefois nettement chez les jeunes.