Marathon

Le marathon est la course de fond la plus célèbre du monde, et l’une des rares épreuves où les meilleurs athlètes partagent la ligne de départ avec des dizaines de milliers d’amateurs. Plus d’un million de personnes terminent un marathon chaque année dans le monde.

La légende de Marathon

En 490 av. J.-C., les Athéniens battent les Perses à Marathon, à une quarantaine de kilomètres d’Athènes. Selon une tradition rapportée par des auteurs bien postérieurs (Plutarque, Lucien), un messager aurait couru jusqu’à Athènes annoncer la victoire avant de mourir d’épuisement. L’historien Hérodote, plus proche des faits, raconte autre chose : le coureur Philippidès (ou Phidippidès) aurait parcouru environ 240 km d’Athènes à Sparte, en deux jours, pour demander du renfort avant la bataille.

À l’occasion des premiers Jeux modernes, le linguiste français Michel Bréal propose à Pierre de Coubertin une course commémorative de Marathon à Athènes. Le 10 avril 1896, le berger grec Spyrídon Loúis la remporte en 2 h 58 min 50 s, devenant un héros national.

Pourquoi 42,195 km ?

Les premiers marathons mesurent environ 40 km. Aux Jeux de Londres en 1908, le parcours part du château de Windsor et arrive devant la loge royale du stade olympique : il mesure 26 miles et 385 yards, soit 42,195 km. Cette distance est adoptée officiellement en 1921.

Les records

Le Kényan Eliud Kipchoge avait couru 1 h 59 min 40 s à Vienne en 2019, mais lors d’un événement organisé sur mesure, avec lièvres tournants, ce qui exclut toute homologation. La performance de Sawe en 2026 est la première sous les deux heures dans une course officielle. Ruth Chepngetich a été suspendue trois ans en 2025 pour un contrôle positif postérieur à son record, qui n’a pas été annulé.

Les grands marathons

Les World Marathon Majors regroupent Tokyo, Boston (le plus ancien marathon annuel, depuis 1897), Londres, Berlin (réputé le plus rapide), Chicago, New York (le plus grand par le nombre d’arrivants) et, depuis 2025, Sydney. En France, le marathon de Paris, créé en 1976, réunit plus de 50 000 coureurs. Aux Jeux de Paris 2024, un « marathon pour tous » a permis à des amateurs de courir le parcours olympique.

Les femmes n’ont longtemps pas été admises : en 1967, l’Américaine Kathrine Switzer court Boston avec un dossard obtenu sous ses initiales, et un organisateur tente de l’expulser de la course. Le marathon féminin n’entre aux Jeux qu’en 1984, remporté par Joan Benoit.

Le « mur » du 30e kilomètre

Le corps stocke dans les muscles et le foie environ 400 à 500 g de glycogène, une réserve de glucides qui s’épuise vers le 30e kilomètre à allure soutenue. Le coureur doit alors puiser davantage dans les graisses, une filière plus lente : c’est le fameux mur, avec fatigue brutale et jambes lourdes. On le repousse par l’entraînement, une allure maîtrisée et des apports en glucides pendant la course (gels, boissons).

Préparer un marathon

• Durée : une préparation spécifique dure en général 10 à 16 semaines, après au moins un an de course régulière.
• Volume : de 3 à 5 sorties par semaine pour un amateur, avec une sortie longue progressive jusqu’à 30-35 km.
• Intensité : l’essentiel en endurance fondamentale, à une allure qui permet de parler, plus des séances au seuil et à allure marathon.
• Affûtage : diminution du volume les deux à trois dernières semaines.
• Hydratation : boire régulièrement sans excès ; l’excès d’eau peut provoquer une hyponatrémie (voir hydratation).

Un avis médical est conseillé avant une première préparation, en particulier après 40 ans ou en présence de facteurs de risque cardiovasculaire.

Questions fréquentes

Combien de temps faut-il pour courir un marathon ?

Le temps moyen des amateurs se situe autour de 4 h 15 à 4 h 30. Passer sous les 3 heures est un objectif réservé aux coureurs entraînés.

Qu’est-ce qu’un semi-marathon ?

Une course de 21,0975 km, la moitié exacte de la distance du marathon. Le format est très populaire comme étape avant un premier marathon.

Pourquoi les Kényans et les Éthiopiens dominent-ils ?

Plusieurs facteurs se combinent : vie et entraînement en altitude, culture de la course, morphologie longiligne, et une forte motivation économique. Aucun « gène du marathon » unique n’a été identifié.