IMC (indice de masse corporelle)

L'indice de masse corporelle (IMC), en anglais body mass index (BMI), est un indicateur simple de la corpulence. Il a été proposé au XIXe siècle par le statisticien belge Adolphe Quetelet, d’où son ancien nom d’indice de Quetelet. Adopté par l’Organisation mondiale de la santé, il sert à repérer, à l’échelle d’une population comme d’un individu, la maigreur, le surpoids et l'obésité, qui sont associés à des risques pour la santé. C’est un outil de dépistage, pas un diagnostic.

La formule de l’IMC

Exemple : une personne de 70 kg mesurant 1,75 m.

1. Taille au carré : 1,75 × 1,75 = 3,0625.
2. IMC : 70 ÷ 3,0625 ≈ 22,9 kg/m², ce qui correspond à une corpulence normale.

Autre exemple : 90 kg pour 1,70 m donne 90 ÷ 2,89 ≈ 31,1, soit une obésité de classe I.

Tableau d’interprétation chez l’adulte (OMS)

Ces seuils s’appliquent aux adultes de 18 à 65 ans environ, hommes et femmes. Chez les personnes âgées, un IMC un peu plus élevé (jusqu’à 27 environ) n’est pas défavorable, et un IMC inférieur à 21 doit faire rechercher une dénutrition.

Le tour de taille, complément indispensable

L’IMC ne dit pas où se situe la graisse. Or la graisse abdominale (autour des organes) est la plus associée au diabète de type 2 et aux maladies cardiovasculaires. On mesure le tour de taille avec un mètre ruban, debout, à mi-distance entre la dernière côte et le haut de l’os de la hanche, en fin d’expiration.

Les limites de l’IMC

• Il ne distingue pas muscle et graisse : un sportif très musclé peut avoir un IMC de « surpoids » sans excès de graisse.
• Il ne tient pas compte de la répartition des graisses.
• Les seuils peuvent être différents selon les origines : des seuils plus bas sont proposés pour les populations d’Asie, à risque métabolique pour un IMC plus faible.
• Il ne s’applique pas tel quel aux enfants, aux femmes enceintes, aux personnes très âgées ou à certains handicaps.

L’IMC chez l’enfant

Chez l’enfant et l’adolescent, la corpulence varie naturellement avec l’âge : l’IMC augmente la première année, diminue jusqu’à 6 ans environ, puis remonte (rebond d’adiposité). On ne l’interprète donc pas avec les seuils de l’adulte, mais en le reportant sur les courbes de corpulence du carnet de santé. Un rebond d’adiposité précoce, avant 6 ans, est un signal de risque de surpoids à surveiller avec le médecin.

Que faire si l’IMC est hors des valeurs normales ?

Un IMC élevé ou bas n’est pas une maladie en soi, mais une invitation à faire le point avec un médecin, qui prendra en compte le tour de taille, la tension artérielle, la glycémie, le cholestérol, les antécédents et le mode de vie. Les leviers principaux sont une alimentation équilibrée, l'activité physique, le sommeil et, si besoin, un accompagnement médical. Les régimes très restrictifs sont déconseillés : ils entraînent souvent une reprise de poids. Une perte de poids involontaire, ou un IMC très bas, doit toujours faire consulter.

Questions fréquentes

Quel est l’IMC idéal ?

Il n’existe pas d’IMC idéal unique. Chez l’adulte, la zone de 18,5 à 24,9 est associée au risque le plus faible pour la plupart des maladies, mais d’autres paramètres comptent autant, comme le tour de taille et la condition physique.

Comment calculer l’IMC de tête ?

Mettez la taille au carré (1,60 m donne 2,56 ; 1,80 m donne 3,24), puis divisez le poids par ce nombre. Pour une estimation rapide, 25 × taille² donne le poids au-delà duquel on entre en surpoids : pour 1,70 m, 25 × 2,89 ≈ 72 kg.

L’IMC est-il le même pour les hommes et les femmes ?

Oui, les seuils sont identiques. À IMC égal, les femmes ont cependant en moyenne une proportion de graisse plus élevée que les hommes.