L’ataraxie

L'ataraxie (du grec ataraxia, de a- privatif et tarassein, « troubler, agiter ») désigne l'absence de trouble, la paix intérieure de celui que rien n’inquiète. C’est la notion clé des philosophies de la période hellénistique (de la mort d’Alexandre en 323 av. J.-C. à la conquête romaine), qui font de la philosophie un art de vivre et cherchent à libérer l’homme des craintes et des passions. Le mot évoque l’image d’une mer calme, sans vagues.

Trois écoles, trois chemins

Chez Épicure

Pour Épicure, le but de la vie est le plaisir, mais un plaisir stable, « en repos » : ne pas souffrir dans son corps (aponie) et ne pas être troublé dans son âme (ataraxie). La Lettre à Ménécée l’affirme : « Le plaisir est le principe et la fin de la vie bienheureuse », mais il ne s’agit pas « des plaisirs des débauchés », plutôt de « l’absence de douleur pour le corps et de trouble pour l’âme ».

Les sources de trouble sont la peur des dieux, la peur de la mort et les désirs vains (richesse, gloire, pouvoir). Le remède est le « quadruple remède » : les dieux ne sont pas à craindre, la mort n’est rien pour nous, le bien est facile à obtenir, le mal facile à supporter. La physique atomiste sert cet objectif : en expliquant les phénomènes par des causes naturelles, elle dissipe les terreurs superstitieuses. Voir la Lettre à Ménécée.

Chez les stoïciens

Les stoïciens parlent plus volontiers d'apathie (apatheia), absence de passions, et de sérénité. Les passions (peur, désir, chagrin, plaisir excessif) sont des jugements erronés sur ce qui est bon ou mauvais. Le sage distingue ce qui dépend de lui (ses jugements, ses désirs, ses actions) et ce qui n’en dépend pas (corps, biens, réputation, événements). Épictète écrit au début du Manuel : « Ce qui trouble les hommes, ce ne sont pas les choses, mais les jugements qu’ils portent sur les choses » (Manuel, V). La tranquillité vient de la vertu et de l’acceptation de l’ordre du monde.

Chez les sceptiques

Pour les sceptiques pyrrhoniens, le trouble naît de la volonté de savoir ce qui est vrai et bon. Or, à tout argument on peut en opposer un autre de même force (l'isosthénie). Le sceptique suspend son jugement (épochè) et découvre que l’ataraxie suit « comme l’ombre suit le corps ». Sextus Empiricus raconte l’histoire du peintre Apelle : ne parvenant pas à représenter l’écume d’un cheval, il jette de dépit son éponge contre le tableau, et l’éponge produit exactement l’effet cherché. De même, la tranquillité vient au sceptique quand il renonce à la trouver par la connaissance. Voir scepticisme.

Ataraxie, apathie, indifférence

En français courant, « apathie » signifie mollesse, absence d’énergie : c’est un contresens par rapport au sens stoïcien, qui désigne une maîtrise de soi active.

Critiques et postérité

On a reproché à l’ataraxie de conduire au repli sur soi et à l’indifférence envers le monde et les autres. Montaigne reprend pourtant cet idéal en le tempérant. Pascal juge que l’homme ne peut trouver le repos en lui-même et cherche le divertissement. Nietzsche critique ce désir de tranquillité comme un signe de fatigue de vivre. L’ataraxie inspire aujourd’hui de nombreuses pratiques de gestion du stress et de développement personnel, qui en retiennent surtout la dimension psychologique.

Questions fréquentes

Que signifie le mot ataraxie ?

Littéralement « absence de trouble ». C’est l’état d’une âme calme, que la peur, le désir ou l’inquiétude n’agitent plus.

Quelle différence entre ataraxie et aponie ?

L’ataraxie est l’absence de trouble de l’âme ; l’aponie est l’absence de douleur du corps. Pour Épicure, leur réunion constitue le bonheur.

L’ataraxie est-elle de l’indifférence ?

Non. Elle n’empêche ni l’amitié (centrale chez Épicure) ni l’action (essentielle chez les stoïciens). Elle désigne la libération des peurs et des désirs excessifs, pas l’absence de sentiment.