Philosophie · Concepts clés
La maïeutique
La maïeutique est la méthode de Socrate qui consiste à interroger son interlocuteur pour l’aider à découvrir par lui-même la vérité qu’il porte, comme une sage-femme aide à accoucher.
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La maïeutique (du grec maieutikè technè, « l’art de faire accoucher ») est la méthode d’enseignement et de recherche attribuée à Socrate (469-399 av. J.-C.) dans les dialogues de Platon. Elle consiste à poser des questions à un interlocuteur de manière à lui faire produire lui-même des idées, examiner leur valeur et, éventuellement, découvrir une vérité qu’il ne savait pas posséder. Le maître ne transmet pas un savoir : il aide l’élève à le trouver.
L’image de la sage-femme
Le passage fondateur se trouve dans le Théétète (149a-151d). Socrate y rappelle que sa mère, Phénarète, était sage-femme, et qu’il exerce le même art, mais sur les âmes et non sur les corps :
- comme les sages-femmes, qui ne pouvaient plus enfanter elles-mêmes, il est stérile en savoir : il ne sait rien et n’enseigne rien ;
- il aide les autres à accoucher des pensées dont ils sont « gros » ;
- il sait reconnaître si ce qui est mis au monde est un enfant viable (une idée vraie) ou un simple fantôme (une idée fausse), et n’hésite pas à écarter ce dernier ;
- ceux qui le fréquentent progressent, « non qu’ils aient jamais rien appris de moi, mais ils ont trouvé eux-mêmes en eux-mêmes beaucoup de belles choses ».
Les étapes de la méthode
La démarche socratique combine plusieurs moments, que les commentateurs distinguent souvent ainsi :
| Étape | Nom | Ce qui se passe |
|---|---|---|
| 1 | L’ironie | Socrate se dit ignorant et demande à l’autre de l’instruire |
| 2 | La réfutation (elenchos) | Par des questions, il fait apparaître les contradictions des réponses |
| 3 | L’aporie | L’interlocuteur reconnaît qu’il ne sait pas ce qu’il croyait savoir |
| 4 | La maïeutique proprement dite | L’esprit, débarrassé de ses fausses certitudes, cherche et produit de meilleures idées |
L'ironie socratique (eirôneia, « interrogation feinte ») n’est pas de la moquerie : c’est l’attitude de celui qui feint l’ignorance pour pousser l’autre à s’expliquer. Elle s’accorde avec le fameux « je sais que je ne sais rien », formule qui résume l'Apologie de Socrate (voir savoir et ignorance).
Beaucoup de dialogues de jeunesse (Lachès sur le courage, Euthyphron sur la piété, Charmide sur la sagesse) s’achèvent sur une aporie, sans définition trouvée. Ce n’est pas un échec : savoir qu’on ne sait pas est la condition pour chercher.
L’exemple du Ménon
Dans le Ménon (82b-85b), Socrate interroge un jeune esclave qui n’a jamais appris la géométrie. Le problème : construire un carré dont l’aire est le double de celle d’un carré donné de côté 2.
- L’esclave répond d’abord qu’il faut doubler le côté. Socrate lui fait voir qu’on obtient alors un carré quatre fois plus grand (aire 16 au lieu de 8).
- Il propose ensuite un côté de 3 : l’aire est 9, trop grande encore. Il est dans l'aporie : il ne sait plus.
- Socrate trace la diagonale du carré initial. Par ses seules questions, l’esclave découvre que le carré construit sur la diagonale a une aire double.
Socrate souligne qu’il n’a rien enseigné, seulement questionné. Platon en tire la théorie de la réminiscence : apprendre, c’est se ressouvenir de vérités que l’âme a contemplées avant la naissance. On peut accepter la méthode sans adopter cette théorie.
Maïeutique et dialectique
La maïeutique est une forme de la dialectique au sens socratique : discussion par questions et réponses brèves, par opposition aux longs discours des sophistes, qui prétendaient enseigner contre rémunération. Socrate, lui, ne se faisait pas payer et refusait d’être appelé maître.
La maïeutique aujourd’hui
Le terme est employé en pédagogie pour désigner les méthodes qui font construire le savoir par l’élève à travers le questionnement plutôt que par l’exposé magistral. On parle aussi de méthode socratique dans l’enseignement du droit aux États-Unis, en psychothérapie (le « questionnement socratique » des thérapies cognitives) ou en coaching. Ces usages retiennent le principe : une idée découverte par soi est mieux comprise qu’une idée reçue.
Questions fréquentes
Pourquoi Socrate parle-t-il d’accouchement ?
Parce qu’il compare son rôle à celui de sa mère, sage-femme : il n’engendre pas lui-même de savoir, mais il aide les autres à faire naître les idées qu’ils portent en eux et à juger si elles sont viables.
Quelle différence entre maïeutique et ironie socratique ?
L’ironie est le moment où Socrate feint l’ignorance et réfute les fausses certitudes ; la maïeutique est l’aide apportée ensuite pour que l’interlocuteur produise de lui-même de meilleures idées.
Où trouver la maïeutique chez Platon ?
La description de la méthode se trouve dans le Théétète ; son application la plus célèbre est l’interrogation de l’esclave dans le Ménon.