Langue française · Orthographe et accords
M devant m, b, p
Devant les lettres m, b et p, le n des sons « an », « en », « in », « on » devient m : jambe, emmener, simple, nombre. Exceptions principales : bonbon, bonbonne, embonpoint, néanmoins et les mots composés de « néant ».
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Une ambulance, un tambour, emporter, une timbale, un pompier. Dans tous ces mots, le son nasal s’écrit avec un m parce qu’il est suivi d’un m, d’un b ou d’un p. C’est l’une des premières règles d’orthographe apprises à l’école primaire, et l’une des plus fiables.
Pourquoi cette règle ?
M, b et p sont des consonnes qui se prononcent avec les lèvres (consonnes bilabiales). Le m est aussi une bilabiale : on l’écrit devant elles parce que, historiquement, on le prononçait en fermant déjà les lèvres. Ailleurs, on garde le n : enfant, instant, onde.
Les exemples par son
| Son | Devant m, b, p | Ailleurs |
|---|---|---|
| « an » | ambulance, lampe, chambre, jambon | enfant, chanter, grand |
| « en » | emporter, membre, temps, emmener | entrer, vendre, mentir |
| « in » | imbécile, simple, timbre, impossible | inviter, sapin, prince |
| « on » | nombre, pompe, ombre, tomber, compter | bonté, onze, monde |
| « un » | humble, parfum (en fin de mot) | lundi, brun |
Voir aussi le son an et le son in.
Les exceptions à connaître
| Mot | Pourquoi |
|---|---|
| bonbon, bonbonne, bonbonnière | formé de bon + bon |
| embonpoint | formé de en bon point |
| néanmoins | formé de néant + moins |
| mainmise, mainmorte | formés de main + … |
| nous tînmes, nous vînmes | passé simple de tenir, venir (radical en n) |
| Istanbul et certains noms propres | orthographe étrangère ou historique |
Le cas de « en » + m : emmener, emmêler
Les mots formés avec le préfixe en- devant un mot commençant par m s’écrivent avec mm : emmener, emménager, emmêler, emmailloter, emmitoufler. Le premier m note le son « an », le second le début du mot.
Exception : enivrer, enorgueillir (devant voyelle, en- reste en- et se prononce « an-n »).
Les mots où « m » n’est pas suivi de b ou p
Le m final ou devant une autre consonne existe aussi, mais il ne relève pas de la règle :
- en fin de mot : nom, faim, parfum, daim, thym ;
- devant n : automne, condamner (m muet), calomnie ;
- devant t dans comte (titre de noblesse), à distinguer de compte (calcul) et conte (récit).
La règle dans les mots de la même famille
La règle s’applique mot par mot : dans une même famille, on peut passer de n à m selon la lettre qui suit.
| Avec n | Avec m (devant m, b, p) |
|---|---|
| encadrer, envoler | emballer, emporter |
| inutile, inconnu | impossible, imbattable, immobile |
| conduire, contenir | combattre, comprendre, commencer |
| nom (m final) | nommer (deux m), nominal (un m) |
Le préfixe négatif in- devient ainsi im- devant m, b, p (immobile, imbuvable, impatient), mais il- devant l (illégal) et ir- devant r (irréel). Voir les préfixes et suffixes latins.
Le cas des verbes conjugués
La règle concerne aussi les formes verbales : il rompt (de rompre), nous tombons, il trempe. En revanche, nous tînmes, vous vîntes gardent le n du radical de tenir et venir : c’est l’exception grammaticale la plus fréquente en conjugaison.
Mini exercice corrigé
Complétez par m ou n :
- une ja…be → jambe (devant b).
- un pi…ceau → pinceau (devant c).
- e…mener → emmener (devant m).
- un bo…bon → bonbon (exception).
- i…possible → impossible (devant p).
- co…ter une histoire → conter (devant t).
- un no…bre → nombre (devant b).
- la te…pête → tempête (devant p).
Questions fréquentes
Pourquoi écrit-on « bonbon » avec un n ?
Parce que le mot vient du redoublement enfantin de bon : on a conservé l’orthographe des deux mots qui le composent.
La règle s’applique-t-elle aux noms propres ?
Pas toujours : les noms propres ont souvent une orthographe historique ou étrangère (Istanbul). Pour les noms communs, la règle est presque sans exception.
Le « m » se prononce-t-il dans « automne » ?
Non, le m d'automne est muet : on dit « o-tone ». Dans automnal, il se prononce le plus souvent. Voir les lettres muettes.