Histoire · XXe siècle
Hiroshima et Nagasaki
Les 6 et 9 août 1945, les États-Unis larguent les deux seules bombes atomiques jamais utilisées en guerre, sur Hiroshima et Nagasaki. Elles font plus de 200 000 morts d’ici fin 1945. Le Japon capitule le 15 août.
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Les bombardements atomiques d’Hiroshima et de Nagasaki sont les deux seules utilisations de l’arme nucléaire en temps de guerre. Le 6 août 1945, un bombardier américain largue sur Hiroshima une bombe à l’uranium ; le 9 août, une bombe au plutonium frappe Nagasaki. Les deux villes sont dévastées et, d’ici fin 1945, on estime à plus de 200 000 le nombre de morts, en grande majorité des civils. Le Japon annonce sa capitulation le 15 août 1945, mettant fin à la Seconde Guerre mondiale.
L’essentiel en bref
| Hiroshima | Nagasaki | |
|---|---|---|
| Date et heure | 6 août 1945, 8 h 15 | 9 août 1945, 11 h 02 |
| Bombardier | B-29 Enola Gay (colonel Paul Tibbets) | B-29 Bockscar (major Charles Sweeney) |
| Bombe | Little Boy, uranium 235 | Fat Man, plutonium 239 |
| Puissance | environ 15 kilotonnes de TNT | environ 21 kilotonnes de TNT |
| Explosion | à environ 600 m d’altitude | à environ 500 m d’altitude |
| Morts fin 1945 (estimations) | environ 90 000 à 140 000 | environ 60 000 à 80 000 |
Le projet Manhattan
Après l’avertissement d’Albert Einstein et de Leó Szilárd en 1939, qui craignent une bombe allemande, les États-Unis lancent en 1942 le projet Manhattan, dirigé par le général Leslie Groves et le physicien Robert Oppenheimer au laboratoire de Los Alamos. Il mobilise plus de 100 000 personnes et des usines géantes pour produire de l’uranium enrichi et du plutonium.
Le premier essai, Trinity, a lieu le 16 juillet 1945 dans le désert du Nouveau-Mexique. Le principe physique est la fission de noyaux lourds, qui libère une énergie considérable par réaction en chaîne (voir fission et fusion nucléaire).
Pourquoi le Japon ?
En 1945, l’Allemagne a capitulé le 8 mai, mais le Japon poursuit la guerre. Les batailles d'Iwo Jima et d'Okinawa ont été extrêmement meurtrières, et l’état-major américain prépare une invasion de l’archipel, prévue à partir de novembre 1945, dont il redoute des pertes énormes. Les bombardements conventionnels ont déjà ravagé les villes japonaises : celui de Tokyo des 9 et 10 mars 1945 a fait environ 100 000 morts.
Le 26 juillet 1945, la déclaration de Potsdam somme le Japon de capituler sans conditions, sous peine de « destruction rapide et totale ». Le gouvernement japonais ne l’accepte pas. Le président Harry Truman autorise l’emploi de la bombe.
Les effets des explosions
L’explosion produit trois effets successifs :
- la chaleur : une boule de feu de plusieurs milliers de degrés brûle les personnes à découvert sur plus de 3 km et déclenche des incendies géants ;
- le souffle : une onde de choc rase les bâtiments, surtout en bois, dans un rayon d’environ 2 km ;
- les radiations : le rayonnement initial, puis les retombées, provoquent des maladies aiguës mortelles dans les semaines suivantes, puis une hausse durable des leucémies et des cancers (voir la radioactivité).
À Hiroshima, ville plate, environ 70 % des bâtiments sont détruits. À Nagasaki, choisie au dernier moment parce que la cible principale, Kokura, était couverte de nuages, les collines limitent en partie les dégâts.
La capitulation du Japon
| Date (1945) | Événement |
|---|---|
| 6 août | Bombe sur Hiroshima |
| 8 août | L'URSS déclare la guerre au Japon et envahit la Mandchourie |
| 9 août | Bombe sur Nagasaki |
| 10 août | Le Japon propose de capituler à condition de préserver l’empereur |
| 15 août | L’empereur Hirohito annonce la capitulation à la radio |
| 2 septembre | Signature de l’acte de capitulation à bord du cuirassé Missouri, dans la baie de Tokyo |
Un débat historique
Les historiens discutent toujours de la nécessité et des motivations des bombardements :
- Thèse traditionnelle : la bombe a forcé une capitulation rapide et évité une invasion qui aurait coûté des centaines de milliers de vies américaines et japonaises.
- Thèses critiques : le Japon était déjà proche de la défaite ; l’entrée en guerre de l’URSS a pesé autant ou davantage dans la décision japonaise ; les États-Unis voulaient aussi impressionner Moscou à l’aube de la guerre froide.
- Débat moral : le ciblage délibéré de villes peuplées de civils pose la question de la légitimité de l’arme, qui nourrit le mouvement antinucléaire.
Mémoire
Le Dôme de Genbaku, ancien palais de l’industrie situé presque sous le point d’explosion, est resté debout ; il est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1996. Le parc du Mémorial de la paix d’Hiroshima accueille chaque 6 août une cérémonie internationale. L’histoire de la petite Sadako Sasaki, morte de leucémie en 1955 après avoir plié des grues en papier, a fait de la grue un symbole de paix.
Questions fréquentes
Combien de morts à Hiroshima et Nagasaki ?
Les estimations les plus courantes donnent environ 140 000 morts à Hiroshima et 70 000 à Nagasaki d’ici fin 1945, en comptant les décès dus aux brûlures, blessures et radiations.
Pourquoi Nagasaki a-t-elle été bombardée ?
La cible prévue le 9 août était Kokura, mais elle était masquée par les nuages et la fumée. L’équipage s’est rabattu sur la cible secondaire, Nagasaki.
Hiroshima est-elle encore radioactive ?
Non. Les bombes ayant explosé en altitude, les retombées locales ont été limitées et la radioactivité est revenue rapidement à des niveaux normaux. La ville compte aujourd’hui plus d’un million d’habitants.
Les bombes atomiques ont-elles été réutilisées depuis ?
Non. Hiroshima et Nagasaki restent les deux seules utilisations de l’arme nucléaire dans un conflit.