Le néoclassicisme

Le néoclassicisme s’impose en Europe dans la seconde moitié du XVIIIe siècle et jusqu’aux années 1820-1830. Il naît d’un double mouvement : la redécouverte archéologique de l’Antiquité et le rejet du rococo, jugé frivole. En France, il accompagne la fin de l’Ancien Régime, la Révolution française puis l’Empire de Napoléon, qui en font un art de propagande civique et politique.

Les origines : archéologie et théorie

• Les fouilles : Herculanum (à partir de 1738) et Pompéi (à partir de 1748) révèlent peintures, objets et villes romaines entières. Les recueils gravés diffusent ces découvertes dans toute l’Europe.
• Le Grand Tour : les jeunes aristocrates et artistes séjournent à Rome pour étudier l’Antiquité.
• Winckelmann : l’historien allemand Johann Joachim Winckelmann publie en 1755 ses Réflexions sur l’imitation des œuvres grecques, où il célèbre la « noble simplicité et calme grandeur » de l’art grec, puis en 1764 une Histoire de l’art de l’Antiquité.
• Les Lumières : la critique morale du rococo (Diderot) et l’admiration pour les vertus républicaines de Rome préparent le terrain (voir siècle des Lumières).

Les caractéristiques du néoclassicisme

• La primauté du dessin : contours nets, formes sculpturales, couleur subordonnée à la ligne.
• La composition en frise : personnages disposés parallèlement au plan du tableau, comme sur un bas-relief antique.
• La touche lisse : la trace du pinceau disparaît.
• Les sujets exemplaires : héroïsme, sacrifice, patriotisme, stoïcisme, tirés de l’histoire grecque et romaine.
• Le décor sobre : architecture dépouillée, colonnes doriques, fonds neutres.
• L’idéal du corps : nu idéalisé inspiré de la statuaire grecque (voir art grec antique).

Les grands artistes néoclassiques

Œuvres majeures

Le Serment des Horaces, peint à Rome et exposé au Salon de 1785, est considéré comme le manifeste du mouvement : trois frères jurent de combattre pour Rome, dans une composition rigoureuse où les lignes droites des hommes s’opposent aux courbes des femmes accablées.

Néoclassicisme et pouvoir

David est député à la Convention et vote la mort de Louis XVI. Il organise les fêtes révolutionnaires et transforme Marat assassiné en martyr. Sous l’Empire, il devient premier peintre de l’empereur. Le néoclassicisme donne naissance au style Empire dans le mobilier et la décoration : acajou, bronzes dorés, motifs égyptiens et romains (aigles, palmettes, lauriers), en partie inspirés par la campagne d’Égypte (1798-1801).

Du néoclassicisme au romantisme

Dès les années 1810, une nouvelle génération (Géricault, puis Delacroix) privilégie la couleur, le mouvement et l’émotion : c’est le romantisme. Ingres incarne jusqu’au milieu du XIXe siècle la tradition du dessin face à Delacroix. L’enseignement de l’École des beaux-arts reste longtemps fidèle à l’idéal néoclassique, que contesteront le réalisme puis l’impressionnisme.

Questions fréquentes

Pourquoi le néoclassicisme apparaît-il au XVIIIe siècle ?

Parce que les fouilles d’Herculanum et de Pompéi renouvellent la connaissance de l’Antiquité, que Winckelmann en fait un idéal, et que les Lumières rejettent le rococo comme un art frivole et aristocratique.

Quelle différence entre néoclassicisme et romantisme ?

Le néoclassicisme privilégie la raison, le dessin, la sobriété et les héros antiques ; le romantisme, la sensibilité, la couleur, le mouvement et les sujets modernes, exotiques ou médiévaux.

Ingres est-il néoclassique ?

Oui par sa formation (élève de David) et son culte du dessin, mais ses déformations expressives (le dos trop long de la Grande Odalisque) et son goût de l’Orient le rapprochent parfois des romantiques.