Sciences · Terre et climat
Les ressources naturelles
Une ressource naturelle est un élément de la nature utilisé par l’être humain : eau, sols, forêts, poissons, énergies fossiles, minerais. Certaines se renouvellent, d’autres sont en quantité limitée.
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Tout ce que nous consommons provient, à l’origine, de la nature : la nourriture des sols et des océans, l’énergie des combustibles fossiles, du vent ou du Soleil, les matériaux des carrières et des mines. Depuis la révolution industrielle, puis surtout depuis 1950, l’extraction de ces ressources a explosé, au point que leur rythme d’utilisation dépasse souvent leur capacité de renouvellement.
Renouvelables ou non renouvelables
| Ressources renouvelables | Ressources non renouvelables | |
|---|---|---|
| Définition | Se reconstituent naturellement à l’échelle d’une vie humaine | Se forment en millions d’années ou pas du tout ; stock fini |
| Exemples | Eau douce, sols (s’ils sont préservés), forêts, poissons, vent, rayonnement solaire, biomasse | Pétrole, gaz naturel, charbon, uranium, minerais métalliques, phosphates, sable de qualité |
| Risque | Surexploitation : prélever plus vite que la ressource ne se renouvelle | Épuisement des gisements exploitables à un coût acceptable |
La frontière n’est pas toujours nette. Une ressource renouvelable peut devenir non renouvelable si on la surexploite : une nappe d’eau fossile pompée dans le désert, un sol emporté par l'érosion, une espèce de poisson pêchée jusqu’à l’effondrement. Les flux comme le vent et le soleil sont inépuisables à l’échelle humaine, ce qui fonde l’intérêt des énergies renouvelables.
Les grandes catégories de ressources
L’eau douce
L’eau douce ne représente qu’environ 2,5 % de l’eau de la planète, dont la plus grande partie est figée dans les glaces et les nappes profondes ; moins de 1 % est facilement accessible (voir cycle de l’eau). L'agriculture utilise environ 70 % des prélèvements d’eau douce dans le monde. L’eau est renouvelable à l’échelle du globe, mais sa répartition est très inégale, et de nombreuses nappes souterraines baissent plus vite qu’elles ne se rechargent, en Inde, en Californie ou au Moyen-Orient.
Les sols et les terres
Les sols fertiles se forment en des siècles : environ un tiers sont modérément à fortement dégradés selon la FAO. Les terres agricoles occupent environ un tiers des terres émergées.
Les forêts
Les forêts couvrent environ 31 % des terres émergées, soit environ 4 milliards d’hectares. La déforestation, surtout tropicale et liée à l’agriculture (élevage, soja, huile de palme, cacao), a détruit en moyenne environ 10 millions d’hectares par an entre 2015 et 2020, selon la FAO.
Les ressources halieutiques
Selon la FAO, plus d’un tiers des stocks de poissons marins évalués sont surexploités, c’est-à-dire pêchés au-delà de leur capacité de renouvellement. L’effondrement de la morue au large de Terre-Neuve, au début des années 1990, a entraîné un moratoire sur la pêche en 1992 ; le stock ne s’est jamais complètement rétabli.
Les ressources énergétiques fossiles
Le pétrole, le gaz et le charbon sont issus de la transformation, sur des millions d’années, de restes de végétaux et de plancton enfouis (voir fossiles). Ils fournissent encore environ 80 % de l’énergie primaire mondiale. Leur combustion est la principale cause du réchauffement climatique. Les réserves prouvées de pétrole représentent quelques décennies de consommation au rythme actuel, mais ce chiffre évolue avec les prix et les techniques : la contrainte principale sur leur usage est désormais climatique plutôt que géologique.
Les minerais et métaux
Fer, cuivre, aluminium, nickel, zinc, mais aussi lithium, cobalt, graphite et terres rares sont indispensables à l’industrie et à la transition énergétique (batteries, éoliennes, moteurs électriques, électronique). Leur production est concentrée dans quelques pays : la République démocratique du Congo fournit la majorité du cobalt mondial, et la Chine domine l’extraction et surtout le raffinage des terres rares. Ces métaux sont dits critiques quand leur approvisionnement est à la fois indispensable et risqué.
Les matériaux de construction
Après l’eau, le sable et les granulats sont les ressources les plus extraites du monde en volume, pour le béton, le verre et les remblais. Le sable du désert, aux grains trop ronds et lisses, ne convient pas au béton : on exploite les rivières, les plages et les fonds marins, ce qui provoque érosion et destruction d’écosystèmes.
Combien consommons-nous ?
Selon le Panel international des ressources de l’ONU, l’extraction mondiale de matières (biomasse, combustibles fossiles, métaux, minéraux non métalliques) a plus que triplé depuis 1970, pour dépasser 100 milliards de tonnes par an, soit en moyenne plus de 12 tonnes par habitant et par an, avec de très fortes inégalités entre pays.
Le jour du dépassement
L’organisation Global Footprint Network calcule chaque année le jour du dépassement de la Terre : la date à laquelle l’humanité a consommé l’ensemble des ressources biologiques que la planète peut régénérer en un an. Il tombe ces dernières années autour de la fin juillet. Calculé pour la France seule, si tous les habitants du monde vivaient comme les Français, il tomberait au printemps. Cet indicateur, fondé sur l’empreinte écologique, est discuté dans sa méthode, mais il illustre l’ampleur de la pression exercée sur les écosystèmes. La part due aux émissions de carbone y est la plus importante (voir empreinte carbone).
Gérer durablement les ressources
- Sobriété : réduire les besoins à la source (isolation des bâtiments, moins de gaspillage alimentaire, produits plus durables).
- Efficacité : produire autant avec moins de matières et d’énergie.
- Économie circulaire : réparer, réemployer et recycler. Les métaux se recyclent bien (le cuivre et l’aluminium peuvent l’être presque indéfiniment), mais les taux de recyclage de nombreux métaux critiques restent très faibles.
- Gestion des ressources renouvelables à un rythme compatible avec leur renouvellement : quotas de pêche, gestion forestière durable, gestion concertée des nappes.
- Protection des écosystèmes, qui fournissent gratuitement de nombreux services : pollinisation, épuration de l’eau, fertilité des sols, régulation du climat (voir biodiversité).
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre ressource et réserve ?
En géologie, la ressource désigne la quantité totale d’une substance présente dans le sous-sol, connue ou supposée. La réserve est la part de cette ressource identifiée et exploitable de façon rentable avec les techniques et les prix actuels. Les réserves évoluent donc avec l’économie et la technologie.
Le soleil est-il une ressource naturelle ?
Oui, c’est une ressource renouvelable et même inépuisable à l’échelle humaine : le Soleil brillera encore environ 5 milliards d’années. Il fournit à la Terre en une heure environ autant d’énergie que l’humanité en consomme en une année.
Va-t-on manquer de pétrole ?
Pas à court terme : les ressources fossiles restantes sont bien supérieures à ce que l’on peut brûler sans dépasser les objectifs climatiques de l’accord de Paris. L’enjeu principal n’est plus l’épuisement, mais la nécessité de laisser une grande partie de ces ressources dans le sol.