Sciences · Terre et climat
La grêle
La grêle est une précipitation de boules de glace, les grêlons, formées dans les nuages d’orage par de puissants courants ascendants. Les grêlons mesurent de 5 mm à plus de 10 cm de diamètre.
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Un orage de grêle peut détruire une récolte de vigne en dix minutes, cabosser des milliers de voitures et briser des toitures. La grêle est l’un des phénomènes météorologiques les plus coûteux en Europe, et les grêlons de grande taille peuvent blesser, voire tuer. Elle naît uniquement dans les cumulonimbus, les nuages d’orage, et accompagne souvent les orages les plus violents de la fin du printemps et de l’été (voir orages et foudre).
Comment se forme un grêlon ?
Un cumulonimbus est un nuage immense, qui peut s’élever jusqu’à 12 à 15 km d’altitude. En son sein, de puissants courants ascendants emportent l’air humide vers le haut, où la température descend bien en dessous de 0 °C.
- Le germe : une goutte gelée ou un petit grain de neige roulée sert de noyau.
- La croissance : ce germe traverse des zones remplies de gouttelettes surfondues, restées liquides malgré une température négative. Au contact du germe, elles gèlent instantanément et s’y collent.
- Le maintien en altitude : tant que le courant ascendant est assez fort pour porter le grêlon, celui-ci continue de grossir. Il peut monter et descendre plusieurs fois dans le nuage.
- La chute : quand le grêlon devient trop lourd, ou qu’il sort du courant ascendant, il tombe.
Plus le courant ascendant est puissant, plus les grêlons peuvent devenir gros : pour soutenir un grêlon de la taille d’une balle de tennis, il faut des vents ascendants de plus de 100 km/h.
Grêle, grésil et neige roulée
| Précipitation | Description | Taille | Nuage |
|---|---|---|---|
| Grêle | Boules ou blocs de glace dure, souvent stratifiés | 5 mm et plus | Cumulonimbus |
| Neige roulée | Petits grains blancs et opaques, friables, qui rebondissent | 2 à 5 mm | Cumulonimbus, averses froides |
| Grésil | Petits grains de glace transparents, issus de gouttes de pluie regelées | Moins de 5 mm | Nuages en couches, situations de pluie verglaçante |
Les averses printanières de « grésil » évoquées dans le langage courant sont souvent, en réalité, de la neige roulée.
Les tailles de grêlons
Les météorologues décrivent souvent les grêlons par comparaison avec des objets familiers :
| Diamètre | Comparaison | Dégâts possibles |
|---|---|---|
| 5 à 10 mm | Petit pois | Dégâts aux cultures fragiles |
| 2 cm | Pièce de monnaie | Cultures hachées, feuillages déchiquetés |
| 4 cm | Balle de golf | Carrosseries bosselées, vitres brisées |
| 6 à 7 cm | Balle de tennis | Toitures percées, blessures graves possibles |
| 10 cm et plus | Pamplemousse | Dégâts très importants, danger de mort |
Les grosses pierres de grêle tombent à plus de 100 km/h, ce qui explique leur pouvoir destructeur.
Les records mondiaux
| Record | Valeur | Lieu et date |
|---|---|---|
| Plus gros grêlon (diamètre) | 20 cm | Vivian, Dakota du Sud (États-Unis), 23 juillet 2010 |
| Grêlon le plus lourd | 1,02 kg | Gopalganj (Bangladesh), 14 avril 1986 |
| Orage de grêle le plus meurtrier recensé | Environ 246 morts | Moradabad (Inde), 30 avril 1888 |
Ces valeurs sont reconnues par l’Organisation météorologique mondiale (voir records météo mondiaux).
Quand et où grêle-t-il ?
En France, la grêle est surtout fréquente de mai à août, l’après-midi et en soirée, quand le sol surchauffé alimente des orages puissants. Les régions les plus touchées sont le Sud-Ouest, la vallée du Rhône, la Bourgogne, l’Auvergne et les reliefs. Les vignobles, les vergers et les grandes cultures sont particulièrement exposés.
Dans le monde, les régions les plus grêligènes sont les grandes plaines des États-Unis (la « Hail Alley »), le nord de l’Inde et le Bangladesh, l’Argentine, l’Afrique du Sud et le nord de l’Italie.
Le changement climatique et la grêle
Les études européennes et le GIEC indiquent que les conditions favorables aux orages violents et à la grosse grêle deviennent plus fréquentes dans plusieurs régions d’Europe, notamment en Italie et en Europe centrale. L’évolution est complexe : un air plus chaud contient plus d’humidité et d’énergie, mais l’élévation du niveau de fusion peut faire fondre davantage les petits grêlons avant qu’ils touchent le sol. La tendance pourrait donc être à des grêles moins fréquentes mais plus grosses dans certaines régions.
Peut-on se protéger de la grêle ?
- Les filets paragrêle protègent efficacement les vergers et certaines vignes, mais coûtent cher.
- L’ensemencement des nuages par de l’iodure d’argent, pratiqué depuis des décennies par des associations comme l’ANELFA en France, vise à multiplier les petits grêlons au détriment des gros ; son efficacité reste débattue dans la communauté scientifique.
- Les canons antigrêle, qui émettent des ondes de choc, n’ont aucune efficacité démontrée.
- L’assurance récolte et l’assurance automobile couvrent une grande partie des dégâts, qui se chiffrent certaines années en milliards d’euros en Europe.
Pour les personnes, il faut se mettre à l’abri dans un bâtiment ou un véhicule, s’éloigner des fenêtres et ne pas sortir pour protéger une voiture pendant l’orage.
Questions fréquentes
Pourquoi grêle-t-il en été alors qu’il fait chaud ?
Parce que les orages d’été sont les plus puissants : la chaleur du sol alimente de forts courants ascendants qui emportent l’eau jusqu’à des altitudes où il fait −20 à −40 °C. Le grêlon tombe ensuite trop vite pour fondre complètement.
Combien de temps dure une averse de grêle ?
En général quelques minutes, rarement plus d’un quart d’heure en un même lieu. Mais une cellule orageuse peut laisser un couloir de grêle de plusieurs dizaines de kilomètres de long.
La grêle peut-elle tomber en hiver ?
C’est rare, car les orages hivernaux sont moins puissants. De petits grêlons ou de la neige roulée accompagnent toutefois parfois les averses de traîne en hiver et au printemps.