Les ressources en eau douce

Vue de l’espace, la Terre est une « planète bleue » : l’eau couvre environ 71 % de sa surface. Pourtant, l’eau utilisable pour boire, cultiver et produire est une ressource limitée, que l’on étudie en SVT et en géographie au collège et au lycée. Elle est renouvelée en permanence par le cycle de l’eau, mais à un rythme qui ne suffit pas partout à couvrir les besoins.

Où se trouve l’eau de la Terre ?

Sur l’ensemble de l’eau douce, environ deux tiers sont stockés dans les glaces (Antarctique, Groenland, glaciers), près d’un tiers dans le sous-sol, et seulement une infime fraction dans les lacs et les rivières.

Schéma décrit : la planète en bouteilles

On représente toute l’eau de la Terre par une grande bouteille d’1,5 litre. L’eau de mer en remplit presque tout le volume. L’eau douce équivaudrait à environ un petit verre (environ 40 ml). Dans ce verre, l’essentiel est sous forme de glaçons (les calottes) et d’eau cachée au fond (les nappes). L’eau des lacs et des rivières tiendrait dans une seule goutte. Ce schéma rend visible la rareté de l’eau directement accessible.

Une ressource inégalement répartie

Quelques pays concentrent une grande partie des ressources renouvelables (Brésil, Russie, Canada, États-Unis, Chine, Indonésie), tandis que de vastes régions (Afrique du Nord, Moyen-Orient, Asie centrale) en manquent. Le Canada abrite une part très importante des lacs du monde. Au sein d’un même pays, les écarts entre saisons et entre régions peuvent aussi être forts. Les inégalités d’accès à l’eau potable entre pays sont détaillées dans la fiche accès à l’eau dans le monde.

On parle de stress hydrique quand les prélèvements représentent une part élevée des ressources renouvelables, et de pénurie quand l’eau disponible par habitant devient insuffisante pour les besoins essentiels.

À quoi sert l’eau prélevée ?

En France, la répartition est différente : le refroidissement des centrales électriques représente une grande part des prélèvements, mais cette eau est en majorité rendue aux rivières ; l’agriculture est le premier poste de consommation, c’est-à-dire d’eau prélevée qui n’est pas restituée au milieu.

L'eau virtuelle désigne l’eau nécessaire pour produire un bien : il faut par exemple plusieurs milliers de litres d’eau pour produire un kilogramme de viande de bœuf, en comptant l’eau de pluie utilisée par les cultures fourragères.

Les menaces sur la ressource

• Surexploitation : certaines nappes sont pompées plus vite qu’elles ne se rechargent ; la mer d’Aral, en Asie centrale, a perdu l’essentiel de sa surface après le détournement de ses fleuves pour l’irrigation du coton à partir des années 1960.
• Pollutions : nitrates et pesticides agricoles, rejets industriels, eaux usées non traitées (voir eutrophisation et agriculture et environnement).
• Changement climatique : sécheresses plus fréquentes, fonte des glaciers qui alimentent de nombreux fleuves, modification des pluies (voir sécheresse).
• Imperméabilisation des sols : en ville, l’eau de pluie ruisselle au lieu de recharger les nappes.

Gérer durablement l’eau

Le dessalement de l’eau de mer est utilisé dans des pays très secs (Moyen-Orient, Espagne, Australie), mais il consomme beaucoup d’énergie et rejette une saumure concentrée en mer.

Erreurs fréquentes

• « L’eau est infinie puisqu’elle se recycle. » La quantité totale est stable, mais l’eau douce disponible à un endroit et à un moment donnés est limitée.
• « Les océans sont une réserve d’eau potable. » Ils sont salés ; les rendre potables coûte cher en énergie.
• Confondre prélèvement et consommation : une eau prélevée peut être restituée au milieu.
• Croire que la France ne manque jamais d’eau : plusieurs régions connaissent des restrictions estivales de plus en plus fréquentes.

Exercice corrigé

Énoncé. Une famille de 4 personnes consomme 150 litres d’eau par personne et par jour. Une fuite de chasse d’eau gaspille 100 litres par jour. Calcule la consommation annuelle de la famille, puis la part due à la fuite.

Corrigé.

• Consommation normale : 4 × 150 = 600 litres par jour, soit 600 × 365 = 219 000 litres par an (219 m³).
• Fuite : 100 × 365 = 36 500 litres par an (36,5 m³).
• Total : 219 000 + 36 500 = 255 500 litres par an.
• Part de la fuite : 36 500 ÷ 255 500 × 100 ≈ 14 %. Réparer la fuite ferait économiser environ un septième de la consommation.

Questions fréquentes

Combien de temps une goutte d’eau reste-t-elle dans chaque réservoir ?

En moyenne une dizaine de jours dans l’atmosphère, quelques semaines dans les rivières, des années à des siècles dans les lacs et les nappes, des milliers d’années dans les océans et jusqu’à des centaines de milliers d’années dans les calottes polaires. C’est ce temps de résidence qui fait des rivières et des nappes peu profondes les réservoirs les plus vite renouvelés.

Pourquoi ne pas utiliser l’eau des glaciers ?

Elle est située loin des zones de besoin, et les glaciers qui fondent alimentent déjà les rivières. Leur recul menace au contraire l’approvisionnement de nombreuses régions à long terme.

L’eau des nappes est-elle renouvelable ?

Les nappes peu profondes se rechargent par les pluies en quelques mois à quelques années. Certaines nappes très profondes, dites fossiles, se sont formées il y a des milliers d’années et ne se renouvellent presque pas.