Littérature · Auteurs
Voltaire
Voltaire (1694-1778), de son vrai nom François-Marie Arouet, est l’écrivain le plus célèbre des Lumières. Auteur de Candide et du Traité sur la tolérance, il a combattu toute sa vie le fanatisme et l’injustice.
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Voltaire, né François-Marie Arouet le 21 novembre 1694 à Paris et mort le 30 mai 1778 à Paris, domine le XVIIIe siècle par son œuvre et par son influence. Poète, dramaturge, historien, conteur, pamphlétaire et épistolier (plus de 20 000 lettres conservées), il incarne l’esprit des Lumières : raison critique, ironie, tolérance et lutte contre l’arbitraire. Sa formule « Écrasez l’infâme », qui vise le fanatisme religieux et la superstition, résume son combat.
Biographie
| Date | Événement |
|---|---|
| 1694 | Naissance à Paris, fils d’un notaire |
| 1704-1711 | Élève des jésuites au collège Louis-le-Grand |
| 1717-1718 | Embastillé onze mois pour des vers satiriques contre le Régent ; prend le nom de Voltaire |
| 1718 | Succès de sa tragédie Œdipe |
| 1726 | Après une querelle avec le chevalier de Rohan, embastillé puis exilé en Angleterre (1726-1728) |
| 1734 | Lettres philosophiques (ou Lettres anglaises), condamnées et brûlées ; il se réfugie à Cirey chez Émilie du Châtelet |
| 1746 | Élu à l’Académie française ; historiographe du roi |
| 1747 | Zadig (première version sous le titre Memnon) |
| 1750-1753 | Séjour à la cour de Frédéric II de Prusse, qui se termine en brouille |
| 1755 | S’installe aux Délices, près de Genève |
| 1756 | Poème sur le désastre de Lisbonne |
| 1759 | Candide ; achète le domaine de Ferney, près de la frontière suisse |
| 1762-1765 | Affaire Calas |
| 1763 | Traité sur la tolérance |
| 1764 | Dictionnaire philosophique portatif |
| 1767 | L’Ingénu |
| 1778 | Retour triomphal à Paris ; meurt le 30 mai |
| 1791 | Transfert de ses cendres au Panthéon |
Les œuvres majeures
Le théâtre et la poésie
Voltaire se voulait d’abord poète tragique, héritier de Racine. Ses tragédies (Zaïre, 1732 ; Mahomet, 1741 ; Mérope, 1743) eurent un immense succès de son vivant, mais sont peu jouées aujourd’hui. Son épopée La Henriade (1728) célèbre Henri IV, roi de la tolérance.
Les contes philosophiques
C’est la partie la plus vivante de son œuvre. Le conte philosophique utilise un récit rapide, des voyages, des personnages naïfs et l’ironie pour critiquer la société et réfléchir à une question philosophique.
| Conte | Année | Question traitée |
|---|---|---|
| Micromégas | 1752 | La relativité du point de vue humain |
| Zadig ou la Destinée | 1747-1748 | La Providence, le hasard et la justice |
| Candide ou l’Optimisme | 1759 | Le mal existe-t-il dans « le meilleur des mondes possibles » ? |
| L’Ingénu | 1767 | Un Huron découvre la France : critique de l’intolérance |
| L’Homme aux quarante écus | 1768 | Économie et fiscalité |
Le plus célèbre a sa propre fiche : Candide.
Les essais et ouvrages d’histoire
- Lettres philosophiques (1734) : éloge de la tolérance religieuse, de la liberté politique et de la science anglaises (Locke, Newton), critique implicite de la France.
- Le Siècle de Louis XIV (1751) : une histoire des mœurs et des arts plutôt que des batailles.
- Essai sur les mœurs (1756) : histoire universelle de la civilisation.
- Traité sur la tolérance (1763) : écrit à l’occasion de l’affaire Calas.
- Dictionnaire philosophique (1764) : articles brefs et polémiques.
Les combats de Voltaire
L’affaire Calas
En 1762, à Toulouse, le protestant Jean Calas est accusé d’avoir tué son fils pour l’empêcher de se convertir au catholicisme. Il est torturé et exécuté sur la roue le 10 mars 1762, alors que le fils s’était probablement suicidé. Voltaire mène une campagne de trois ans : Calas est réhabilité en 1765. Il défendra aussi Sirven et le chevalier de La Barre, exécuté en 1766 pour blasphème.
La tolérance et la liberté
Voltaire défend la liberté de conscience, de culte et d’expression. Il est déiste : il croit en un Dieu créateur (« l’horloger » de l’univers), mais rejette les dogmes et les Églises. La phrase « Je ne suis pas d’accord avec ce que vous dites, mais je me battrai jusqu’à la mort pour que vous ayez le droit de le dire », souvent citée, ne figure dans aucun de ses écrits : elle a été formulée en 1906 par sa biographe anglaise Evelyn Beatrice Hall pour résumer sa pensée.
Contre la guerre et l’injustice
Candide dénonce la guerre (« boucherie héroïque »), l’esclavage (le nègre de Surinam), l’Inquisition. Voltaire réclame aussi des réformes de la justice pénale, inspirées de Beccaria.
Le style de Voltaire
- L’ironie : dire le contraire de ce qu’on pense pour le faire comprendre (voir les registres littéraires).
- La rapidité : phrases courtes, rythme vif, ellipses.
- Le regard naïf : un personnage ingénu révèle l’absurdité des usages.
- L’antiphrase, l’euphémisme, la litote, la fausse naïveté (voir les figures de style).
- L’argumentation indirecte par la fiction (voir les types d’argumentation).
Le « patriarche de Ferney »
Installé à Ferney de 1759 à 1778, Voltaire y développe des activités économiques (horlogerie, tissage), reçoit l’Europe entière et correspond avec Catherine II de Russie et Frédéric II. La commune porte aujourd’hui le nom de Ferney-Voltaire.
Questions fréquentes
Quel est le vrai nom de Voltaire ?
François-Marie Arouet. Il adopte le nom de Voltaire vers 1718, probablement à partir d’une anagramme d'« Arouet l. j. » (le jeune).
Quelles sont les œuvres les plus connues de Voltaire ?
Candide (1759), Zadig (1747), L’Ingénu (1767), Micromégas (1752), les Lettres philosophiques (1734) et le Traité sur la tolérance (1763).
Que signifie « Écrasez l’infâme » ?
C’est la devise que Voltaire employait dans ses lettres pour désigner le combat contre le fanatisme, la superstition et l’intolérance de l’Église de son temps.
Voltaire était-il athée ?
Non, il était déiste : il croyait en un Dieu créateur, mais rejetait les religions révélées et leurs dogmes.