Littérature · Œuvres
Les Mille et Une Nuits
Les Mille et Une Nuits sont un recueil anonyme de contes arabes, d’origine persane et indienne, révélé en Europe par la traduction d’Antoine Galland (1704-1717). Shéhérazade y raconte chaque nuit une histoire au roi pour échapper à la mort.
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Les Mille et Une Nuits ne sont pas l’œuvre d’un auteur, mais un ensemble de contes qui s’est formé pendant des siècles, de la Perse à l’Égypte, avant d’être révélé à l’Europe par l’orientaliste français Antoine Galland. Leur principe est célèbre : pour retarder sa mort, Shéhérazade raconte au roi une histoire qu’elle interrompt chaque matin à l’endroit le plus passionnant. Sindbad le marin, Aladin et Ali Baba en sont devenus les héros les plus connus.
Le récit-cadre : Shéhérazade et Shahriar
Le roi Shahriar découvre que son épouse le trompe. Il la fait tuer et, persuadé que toutes les femmes sont infidèles, décide d’épouser chaque soir une jeune fille et de la faire exécuter au matin. Le royaume vit dans la terreur. Shéhérazade, fille savante du vizir, demande à épouser le roi. Avec l’aide de sa sœur (Dinarzade chez Galland), qui demande une histoire avant l’aube, elle commence un conte qu’elle laisse en suspens au lever du jour. Curieux de connaître la suite, le roi la laisse vivre jusqu’au lendemain.
La ruse dure mille et une nuits. À la fin, Shéhérazade a eu des enfants du roi, qui renonce à sa cruauté et la garde pour épouse : la parole a triomphé de la violence.
Les récits enchâssés
La structure des Mille et Une Nuits est celle du récit enchâssé : Shéhérazade raconte une histoire dans laquelle un personnage raconte lui-même une autre histoire, qui en contient parfois une troisième. Le lecteur passe ainsi de récit en récit, comme dans un jeu de boîtes gigognes.
Les contes les plus célèbres
| Conte | Résumé |
|---|---|
| Sindbad le marin | Un riche marchand de Bagdad raconte ses sept voyages : oiseau Rokh, île qui est une baleine, vallée des diamants, Vieillard de la mer |
| Aladin ou la Lampe merveilleuse | Un garçon pauvre trouve une lampe dont le génie exauce ses vœux ; il épouse la fille du sultan et doit déjouer un magicien africain |
| Ali Baba et les quarante voleurs | Un bûcheron découvre la caverne au trésor des voleurs grâce à la formule « Sésame, ouvre-toi » ; la servante Morgiane déjoue leur vengeance |
| Le Pêcheur et le Génie | Un pêcheur libère un génie d’un vase et doit ruser pour ne pas être tué |
| Le Cheval enchanté | Un prince s’envole sur un cheval mécanique |
| Les Trois Calenders | Trois princes déguisés en mendiants racontent leurs malheurs |
Les « contes orphelins »
Fait étonnant : Aladin et Ali Baba ne figurent dans aucun manuscrit arabe ancien des Nuits. Galland les a entendus en 1709 à Paris, de la bouche d’un conteur syrien d’Alep, Hanna Diyab, et les a ajoutés à sa traduction. On les appelle des « contes orphelins ». Les deux histoires les plus célèbres du recueil ont donc été écrites pour la première fois en français.
Le succès en Europe
La traduction de Galland, élégante et adaptée au goût français (il atténue les passages érotiques et violents), a un succès immense. Elle lance la mode de l’Orient dans la littérature du XVIIIe siècle : Montesquieu (Lettres persanes, 1721), Voltaire (Zadig, 1747) en profitent, comme d’autres auteurs des Lumières. Au tournant du XXe siècle, Joseph-Charles Mardrus en publie une nouvelle traduction, plus libre et plus sensuelle.
Les personnages principaux
| Personnage | Rôle |
|---|---|
| Shéhérazade | Conteuse, savante et courageuse, héroïne du récit-cadre |
| Shahriar | Roi trahi devenu tyran, guéri par les contes |
| Dinarzade | Sœur de Shéhérazade, qui relance les histoires |
| Le vizir | Père de Shéhérazade |
| Haroun al-Rachid | Calife de Bagdad (786-809), héros de nombreux contes |
Les thèmes
- Le pouvoir de la parole : raconter, c’est survivre et transformer l’autre.
- Le merveilleux oriental : génies (djinns), objets magiques, tapis et chevaux volants.
- Le destin : les personnages sont souvent guidés par une volonté supérieure.
- La ruse : Morgiane, Shéhérazade, le pêcheur l’emportent par l’intelligence.
- Le voyage et la richesse : Bagdad, Bassora, Le Caire, les mers lointaines et leurs trésors.
Pistes d’analyse pour un élève
- Schématiser l’enchâssement : qui raconte quoi, à qui, à quel niveau ?
- Étudier le suspense : comment Shéhérazade interrompt-elle ses récits ?
- Comparer Ali Baba ou Aladin avec un conte de Perrault : objets magiques, morale, héros.
- Réfléchir à la figure de Shéhérazade : une femme qui sauve les autres par son savoir.
Questions fréquentes
Qui a écrit Les Mille et Une Nuits ?
Personne en particulier : ce sont des contes anonymes, d’origine persane, indienne et arabe, rassemblés au fil des siècles. Antoine Galland les a traduits en français de 1704 à 1717.
Aladin fait-il partie des Mille et Une Nuits ?
Il y figure depuis la traduction de Galland, qui l’a ajouté d’après le récit du conteur syrien Hanna Diyab. On ne le trouve dans aucun manuscrit arabe ancien du recueil.
Comment se termine Les Mille et Une Nuits ?
Après mille et une nuits de récits, Shéhérazade présente au roi les enfants qu’elle lui a donnés. Shahriar renonce à la faire mourir et la garde pour épouse.
Pourquoi Shéhérazade raconte-t-elle des histoires ?
Pour sauver sa vie et celle des autres jeunes filles du royaume : tant que le roi veut connaître la suite, il ne la fait pas exécuter.