Géographie · France
La diagonale du vide
La diagonale du vide, ou diagonale des faibles densités, est une large bande de territoires peu peuplés qui traverse la France du nord-est au sud-ouest, des Ardennes aux Landes.
Mis à jour le 3 min de lecture
La diagonale du vide est l’une des expressions les plus connues de la géographie scolaire française. Elle désigne un ensemble d’espaces où la densité de population est nettement inférieure à la moyenne nationale (environ 120 hab./km² en métropole), souvent moins de 30 hab./km². Les géographes préfèrent aujourd’hui l’expression diagonale des faibles densités, car ces espaces ne sont pas « vides » : ils sont habités, cultivés et aménagés.
Où se trouve la diagonale du vide ?
Elle forme une bande d’environ 200 à 300 km de large, du nord-est au sud-ouest :
| Ensemble | Départements souvent cités |
|---|---|
| Nord-Est | Ardennes, Meuse, Haute-Marne, Haute-Saône |
| Centre-Est | Aube, Yonne, Nièvre, Côte-d’Or (hors Dijon) |
| Centre | Cher, Indre, Creuse, Allier |
| Massif central | Cantal, Lozère, Corrèze, Haute-Loire, Aveyron |
| Sud-Ouest | Lot, Gers, Landes (intérieur), Ariège, Hautes-Pyrénées (hors vallées) |
La Lozère est le département le moins peuplé de France (environ 77 000 habitants) et l’un des moins denses (environ 15 hab./km²). La Creuse connaît l’une des populations les plus âgées du pays.
Les limites ne sont pas officielles : elles varient selon les auteurs et le seuil de densité retenu. Les villes moyennes qui s’y trouvent (Limoges, Clermont-Ferrand, Bourges, Nevers, Châteauroux, Troyes) sont des îlots plus peuplés.
Pourquoi ces faibles densités ?
- Un exode rural précoce et massif au XIXe et au XXe siècle : de nombreux habitants sont partis vers Paris, Lyon ou les régions industrielles. Les maçons de la Creuse ou les Auvergnats de Paris en sont des exemples célèbres.
- Une faible industrialisation et peu de grandes villes capables de fixer la population.
- Des milieux parfois contraignants : moyennes montagnes du Massif central, sols pauvres, climat rude sur les plateaux.
- L’éloignement des grands axes : la diagonale se situe entre les grands couloirs de circulation (axe Paris-Lyon-Marseille, façade atlantique, vallée de la Seine).
- Un cercle vicieux : le départ des jeunes entraîne le vieillissement, la baisse des naissances, la fermeture des services, ce qui pousse à de nouveaux départs.
Les difficultés
- Vieillissement : la part des plus de 65 ans y est souvent bien supérieure à la moyenne nationale.
- Déserts médicaux et fermeture de services publics, de commerces, d’écoles.
- Dépendance à la voiture et faibles transports collectifs.
- Déprise agricole dans certaines zones, avec enfrichement des terres.
- Vacance des logements dans les bourgs.
Des atouts réels
| Atout | Exemples |
|---|---|
| Paysages et nature préservés | parcs naturels régionaux (Volcans d’Auvergne, Morvan, Millevaches en Limousin), parc national des Cévennes |
| Tourisme vert | randonnée, gîtes, patrimoine roman, gastronomie |
| Agriculture de qualité | élevage bovin charolais et limousin, fromages AOP (cantal, saint-nectaire, roquefort), vins |
| Cadre de vie et foncier bon marché | arrivée de néo-ruraux, de retraités, de télétravailleurs |
| Énergies renouvelables | éoliennes, centrales solaires au sol, bois-énergie |
| Industries spécialisées | coutellerie de Thiers, porcelaine de Limoges, pneumatiques à Clermont-Ferrand |
Une diagonale qui change
- Certains territoires se repeuplent légèrement grâce aux migrations résidentielles, notamment depuis la crise sanitaire de 2020.
- Les villes moyennes et les bourgs bénéficient de programmes comme Action cœur de ville (2018) et Petites villes de demain (2020).
- Les autoroutes (A20, A75 « la Méridienne », A89) ont désenclavé une partie du Massif central.
Voir aussi espaces ruraux et aménagement du territoire.
Erreurs fréquentes
- Croire que la diagonale est une limite officielle : c’est une expression de géographes, sans frontière précise.
- Penser qu’elle est uniformément vide : des villes moyennes, des vallées et des bassins agricoles y restent actifs.
- Oublier les dynamiques récentes : certaines communes regagnent des habitants.
- Expliquer les faibles densités uniquement par le relief : l’histoire (exode rural, faible industrialisation) pèse davantage.
Questions fréquentes
Pourquoi parle-t-on de « diagonale du vide » ?
Parce que, sur une carte des densités de population de la France, ces territoires peu peuplés dessinent une bande en diagonale du nord-est au sud-ouest du pays. L’expression a été popularisée dans les années 1980.
La diagonale du vide est-elle vraiment vide ?
Non. Elle compte plusieurs millions d’habitants, des villes moyennes, des exploitations agricoles et des entreprises. C’est pourquoi les géographes préfèrent parler de « diagonale des faibles densités ».
Quel est le département le moins peuplé de France ?
La Lozère, avec environ 77 000 habitants. En outre-mer, la Guyane est le territoire le moins dense, avec moins de 4 habitants au km².