Arts · Musique
Le Carnaval des animaux
Le Carnaval des animaux est une suite musicale en 14 pièces composée par Camille Saint-Saëns en 1886. Chaque pièce caricature un animal par un instrument et un procédé musical : lourdeur des éléphants, grâce du cygne.
Mis à jour le 4 min de lecture
Écrit comme une plaisanterie entre musiciens, Le Carnaval des animaux est devenu l’une des œuvres les plus jouées au monde et l’une des plus utilisées pour faire découvrir les instruments aux enfants. Camille Saint-Saëns (1835-1921), compositeur, pianiste et organiste français, y montre avec humour comment la musique peut imiter ou évoquer un animal par le timbre, le registre, le tempo et le rythme.
Une œuvre que Saint-Saëns ne voulait pas publier
Saint-Saëns compose l’œuvre pendant des vacances en Autriche, pour une fête de mardi gras entre amis musiciens. Craignant qu’une pièce aussi légère, pleine de parodies, nuise à sa réputation de compositeur sérieux, il en interdit la publication de son vivant, à l’exception du Cygne. L’œuvre n’est publiée qu’en 1922, après sa mort, et connaît aussitôt un immense succès.
Les 14 pièces
| N° | Titre | Instruments mis en valeur | Procédé musical |
|---|---|---|---|
| 1 | Introduction et Marche royale du lion | pianos, cordes | marche solennelle, rugissements en gammes chromatiques graves |
| 2 | Poules et coqs | pianos, violons, clarinette | notes répétées piquées qui imitent le caquètement |
| 3 | Hémiones (animaux véloces) | deux pianos | gammes très rapides : la course des ânes sauvages |
| 4 | Tortues | piano, cordes | le célèbre French cancan d’Offenbach joué très lentement |
| 5 | L’Éléphant | contrebasse, piano | valse lourde dans le grave ; parodie de Berlioz et de Mendelssohn |
| 6 | Kangourous | deux pianos | sauts d’accords et ralentissements |
| 7 | Aquarium | pianos, flûte, glassharmonica, cordes | arpèges ondoyants, timbre scintillant |
| 8 | Personnages à longues oreilles | deux violons | sons aigus et graves alternés : braiment de l’âne |
| 9 | Le Coucou au fond des bois | clarinette, pianos | appel de deux notes du coucou, répété |
| 10 | Volière | flûte, cordes, pianos | trilles et traits virtuoses de la flûte |
| 11 | Pianistes | deux pianos, cordes | exercices de gammes joués volontairement maladroitement |
| 12 | Fossiles | xylophone, pianos | citations de vieux airs, dont la Danse macabre de Saint-Saëns lui-même |
| 13 | Le Cygne | violoncelle, deux pianos | longue mélodie chantante sur des arpèges |
| 14 | Final | tout l’ensemble | reprise des thèmes, parade de tous les animaux |
L’humour musical
L’œuvre est une suite de clins d’œil que les musiciens de l’époque reconnaissaient :
- Les Tortues jouent le galop endiablé d'Orphée aux Enfers d’Offenbach, mais au ralenti.
- L'Éléphant, confié à la contrebasse, danse la Danse des sylphes de Berlioz, à l’origine aérienne et légère.
- Les Fossiles citent Ah ! vous dirai-je maman, Au clair de la lune et un air du Barbier de Séville de Rossini, comme de vieilles mélodies « fossilisées ».
- Les Pianistes figurent parmi les animaux : Saint-Saëns se moque des élèves qui répètent leurs gammes.
Le Cygne, la pièce célèbre
Le Cygne est la seule pièce publiée du vivant du compositeur. Le violoncelle déroule une mélodie lente et souple, au-dessus d’arpèges de piano qui évoquent l’eau. En 1905, le chorégraphe Michel Fokine en tire un solo pour la danseuse Anna Pavlova, La Mort du cygne, devenu un classique du ballet.
Comment l’écouter en classe
L’œuvre se prête à un travail sur les paramètres du son :
- Hauteur : le lion et l’éléphant dans le grave, la volière dans l’aigu.
- Tempo : les hémiones très rapides, les tortues très lentes (voir le tempo).
- Timbre : reconnaître la contrebasse, le violoncelle, la flûte, la clarinette, le xylophone (voir les familles d’instruments).
- Imitation : quels procédés imitent directement un cri (coucou, âne, poule) et lesquels évoquent un mouvement ou une impression (aquarium, cygne) ?
Une activité classique consiste à faire écouter une pièce sans dire son titre et à demander aux élèves de deviner l’animal.
Saint-Saëns, en quelques mots
Enfant prodige, organiste de l’église de la Madeleine à Paris pendant vingt ans, Saint-Saëns est l’auteur de l’opéra Samson et Dalila, de la Symphonie n° 3 avec orgue, de la Danse macabre et de l’une des premières musiques de film (voir la musique de film).
Questions fréquentes
Combien de pièces compte le Carnaval des animaux ?
Quatorze, de l'Introduction et Marche royale du lion au Final.
Quel instrument joue l’éléphant ?
La contrebasse, le plus grave des instruments à cordes, accompagnée du piano.
Quelle est la différence avec Pierre et le Loup ?
Pierre et le Loup de Prokofiev (1936) est un conte avec narrateur, écrit dès l’origine pour les enfants, où chaque personnage a un instrument et un thème. Le Carnaval des animaux est une suite de pièces indépendantes, écrite pour amuser des musiciens adultes ; le texte parfois récité entre les pièces a été ajouté plus tard.