Nature et animaux · Insectes
Le scorpion
Les scorpions sont des arachnides à pinces et à queue terminée par un aiguillon venimeux. Environ 2 500 espèces vivent surtout dans les régions chaudes ; une vingtaine seulement sont dangereuses pour l’homme.
Mis à jour le 4 min de lecture
Apparus il y a plus de 430 millions d’années, les scorpions comptent parmi les plus anciens animaux terrestres connus. Leur silhouette a très peu changé depuis. Comme les araignées et les tiques, ce sont des arachnides à huit pattes. On les associe aux déserts, mais beaucoup d’espèces vivent dans les forêts tropicales, les garrigues, les montagnes ou les grottes.
Fiche d’identité
| Caractéristique | Donnée |
|---|---|
| Classe / ordre | Arachnides / Scorpions |
| Nombre d’espèces | environ 2 500 à 2 700 |
| Taille | de 1 cm environ à plus de 20 cm (scorpion empereur d’Afrique) |
| Régime | Carnivore : insectes, araignées, autres scorpions, petits vertébrés |
| Activité | Nocturne |
| Longévité | souvent 2 à 10 ans, davantage chez certaines grandes espèces |
| Répartition | Tous les continents sauf l’Antarctique |
Anatomie
- Pédipalpes terminés par des pinces puissantes, qui saisissent les proies.
- Chélicères, petites pinces buccales qui déchiquettent la nourriture.
- Huit pattes marcheuses.
- Un métasome (la « queue ») de cinq segments, terminé par le telson, vésicule à venin munie d’un aiguillon.
- Sous le ventre, deux peignes, organes sensoriels qui détectent la texture du sol et les vibrations.
- Des yeux nombreux (de 2 à une dizaine) mais une vue médiocre : le scorpion chasse surtout au toucher et aux vibrations, grâce à des poils sensibles.
Mode de vie
Le scorpion passe la journée caché sous une pierre, une écorce, dans un terrier ou une fissure. Il sort la nuit pour chasser à l’affût. Il saisit sa proie avec ses pinces et n’utilise souvent son venin que pour les proies importantes ou pour se défendre. Son métabolisme très lent lui permet de jeûner plusieurs mois, parfois plus d’un an, et de résister à des conditions extrêmes de chaleur ou de froid.
Une reproduction soignée
La parade nuptiale est une danse : le mâle saisit la femelle par les pinces et la guide pendant parfois des heures, jusqu’à un endroit où il dépose un sac de sperme (spermatophore) qu’elle recueille. Les scorpions sont vivipares : la femelle met au monde des petits vivants, qui grimpent aussitôt sur son dos et y restent jusqu’à leur première mue, protégés par la mère.
Les scorpions dangereux
Seule une minorité d’espèces, presque toutes de la famille des Buthidés, possèdent un venin dangereux pour l’homme. Leur venin, neurotoxique, agit sur les nerfs et peut provoquer, surtout chez l’enfant, des troubles cardiaques et respiratoires graves.
| Genre ou espèce | Région | Remarque |
|---|---|---|
| Androctonus (dont scorpion jaune à queue épaisse) | Afrique du Nord, Moyen-Orient | Son nom signifie « tueur d’hommes » |
| Leiurus (rôdeur de la mort) | Afrique du Nord, Moyen-Orient | Venin parmi les plus puissants |
| Centruroides | Mexique, sud des États-Unis | Le Mexique enregistre chaque année des centaines de milliers de piqûres |
| Tityus | Amérique du Sud, notamment Brésil | Expansion urbaine préoccupante |
| Hottentotta, Mesobuthus | Inde, Asie | Responsables de décès en zone rurale |
Les piqûres de scorpions sont un problème de santé publique au Maghreb, au Moyen-Orient, en Inde, au Mexique et au Brésil, où elles touchent souvent des enfants. Un indice souvent cité, mais non absolu : les espèces les plus dangereuses ont plutôt des pinces fines et une queue épaisse, celles à grosses pinces et queue fine étant en général moins venimeuses.
Les scorpions de France
La France métropolitaine compte quelques espèces, surtout dans le Sud :
| Espèce | Où | Danger |
|---|---|---|
| Scorpion noir à queue jaune (Euscorpius flavicaudis) | Sud de la France, Corse, parfois dans les maisons et les vieux murs | Inoffensif : piqûre comparable à une piqûre de guêpe ou moins |
| Autres Euscorpius | Sud-Est, Alpes, Corse | Inoffensifs |
| Buthus (scorpion languedocien) | Garrigues et pelouses sèches du Languedoc-Roussillon et de Provence, localement | Piqûre douloureuse, rarement grave chez l’adulte en bonne santé ; prudence chez l’enfant |
Le scorpion languedocien est discret et rare ; il vit sous les pierres dans des milieux secs et ensoleillés.
Le scorpion et l’homme
- Le Scorpion est une constellation et un signe du zodiaque, associé dans la mythologie grecque à la mort du chasseur Orion.
- Dans l’Égypte ancienne, la déesse Serket était représentée avec un scorpion sur la tête et protégeait des piqûres.
- Le venin de certains scorpions fait l’objet de recherches médicales : une molécule dérivée du venin du rôdeur de la mort, la chlorotoxine, est étudiée pour marquer les cellules de certaines tumeurs du cerveau.
Questions fréquentes
Les scorpions de France sont-ils dangereux ?
Les Euscorpius, les plus courants, sont inoffensifs. Le scorpion languedocien (Buthus), plus rare, peut donner une piqûre douloureuse, potentiellement plus sérieuse chez un jeune enfant : un avis médical ou du centre antipoison est alors nécessaire.
Un scorpion peut-il se piquer lui-même ?
Non. La légende du scorpion qui se suicide entouré de feu est fausse : le venin d’un scorpion n’a pas d’effet sur lui-même, et ses mouvements de queue face à la chaleur sont des réactions de défense.
Comment éviter les scorpions en voyage ?
Secouer chaussures et vêtements avant de les enfiler, ne pas marcher pieds nus la nuit, ne pas soulever les pierres à mains nues et vérifier les draps et les sacs de couchage.